Oklahoma City Thunder igualó las finales de la Conferencia Oeste a 1-1 con una reñida victoria 122-113 sobre los San Antonio Spurs en el Juego 2, impulsada por una actuación vintage de Shai Gilgeous-Alexander y una banca que cambió el guion. El base estrella del Thunder anotó 30 puntos y repartió ocho asistencias, superando a Russell Westbrook para colocarse en el segundo lugar de la lista histórica de la franquicia en juegos de playoffs de 30 puntos con 27. Solo los 39 de Kevin Durant están por delante, un recordatorio de que las aspiraciones de campeonato de OKC pasan directamente por su candidato al MVP. Después de una derrota desconectada en el Juego 1, los campeones defensores redescubrieron su identidad defensiva y fluidez ofensiva, preparando un partido decisivo en San Antonio el viernes.
La segunda unidad del Thunder fue el factor X, superando a los reservas de los Spurs 57-25 y explotando desajustes toda la noche. Alex Caruso, un veterano inteligente añadido a mitad de temporada, lideró la carga con 17 puntos con 6 de 9 en tiros, mientras que los novatos Jared McCain y Cason Wallace contribuyeron con 12 puntos cada uno, sin mostrar miedo en el gran escenario. Isaiah Hartenstein, que jugó solo seis minutos en el primer partido de la serie, respondió con 10 puntos y 13 rebotes, proporcionando la dureza interior que había faltado. Oklahoma City también dominó la batalla de puntos de pérdidas de balón 27-10, forzando a San Antonio a 15 entregas, un reflejo directo de la defensa de presión líder de la liga del Thunder.
San Antonio, mientras tanto, se vio obstaculizado por una zona de defensa diezmada incluso antes del saque inicial. El base estrella De’Aaron Fox se perdió el partido por dolor en el tobillo, lo que llevó a Dylan Harper al quinteto titular. Harper actuó admirablemente al principio, pero salió en el tercer cuarto después de dos caídas extrañas que le causaron una lesión en la pierna derecha. Con Fox y Harper fuera, los Spurs perdieron a sus principales manejadores de balón, un golpe catastrófico contra un equipo que prospera en el caos. El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, admitió después del partido que las ausencias colocaron "una tonelada" de presión sobre los jugadores restantes, particularmente contra los implacables esquemas defensivos de OKC. El informe de lesiones será el documento más vigilado antes del Juego 3.
A pesar de la adversidad, San Antonio luchó hasta los minutos finales. Stephon Castle anotó un máximo del equipo de 25 puntos, Devin Vassell añadió 22, y Victor Wembanyama presentó una línea magistral de 21 puntos, 17 rebotes, seis asistencias y cuatro tapones. El fenómeno francés casi logró que su equipo regresara, pero las pérdidas de balón —16 en total— fueron demasiado para superar. Wembanyama, siempre sincero, enfatizó la necesidad de cuidar el balón: "Tenemos que ayudar más a nuestros manejadores de balón y cuidar el balón". Ese será el tema central de la sesión de video de los Spurs.
El partido cambió en un caótico cuarto período. Oklahoma City lideraba por 11 al medio tiempo y llevaba una ventaja de ocho puntos al último cuarto, pero un triple de esquina de Harrison Barnes acercó a San Antonio 99-97 con nueve minutos restantes. La multitud del Paycom Center se puso tensa, sintiendo un posible colapso. Entonces, el Thunder desató una racha de 11-0 en menos de tres minutos, rematada por un triple con tablero de McCain que pareció un puñal. Wembanyama redujo la diferencia a 118-113 con 1:25 por jugar, pero Gilgeous-Alexander anotó tranquilamente un tiro de media distancia para sentenciar el partido, una jugada decisiva acorde a su estatus de superestrella.
El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, que rara vez muestra emociones, reveló una confianza tranquila antes del partido. "Creo que todos jugamos mejor", dijo. "Tenía una confianza tranquila al respecto. No sabía si ganaríamos o perderíamos el partido, pero estaba bastante seguro después de ver el Juego 1 y conocer a nuestro equipo de que íbamos a salir y jugar mejor esta noche". Su fe se justificó cuando Oklahoma City mejoró a 14-5 después de una derrota esta temporada, una marca absurda de consistencia. También fue solo su segunda victoria en siete enfrentamientos con los Spurs, lo que subraya lo competitivo que ha sido este enfrentamiento.
Para el Thunder, la victoria no llegó sin costo. Jalen Williams salió en la primera mitad con rigidez en el tendón de la corva izquierdo, la misma lesión que le hizo perderse seis partidos de playoffs anteriores. Su disponibilidad para el Juego 3 está seriamente en duda, lo que podría obligar a Daigneault a profundizar en su banca. Afortunadamente, los reservas demostraron capacidad, pero el éxito sostenido sin un ala bidireccional clave es una propuesta arriesgada contra un equipo de los Spurs que tendrá ventaja de local y probablemente algunos refuerzos.
Ahora, la serie se traslada al AT&T Center, donde los Spurs buscarán retomar el control. Si Fox o Harper pueden regresar, y si los Spurs pueden valorar las posesiones, tienen el talento para vencer a cualquiera. Pero el Thunder ha redescubierto su arrogancia de campeonato, y Gilgeous-Alexander juega con la urgencia de un jugador que entiende lo que está en juego. Con el Juego 3 el viernes, las finales de la Conferencia Oeste son esencialmente al mejor de cinco, y el impulso se ha inclinado decididamente hacia Oklahoma City. Basado en informes de Sky Sports.