El entrenador interino del Celtic, Martin O'Neill, ha recibido un impulso significativo de cara al decisivo derbi del Old Firm del domingo en Celtic Park, confirmando que el delantero clave Daizen Maeda ha superado una reciente lesión y está disponible para la selección. El partido representa el primer derbi de O'Neill en el emblemático estadio en más de dos décadas y, por su propia admisión, es probable que sea el último a su cargo en el clásico.
El estado físico de Maeda es un tema importante. El internacional japonés, que fue el máximo goleador de la temporada pasada para los Hoops, está en una forma brillante, anotando cuatro goles en sus últimas tres apariciones. Su disponibilidad estaba en duda después de que se retirara cojeando agarrando su bota tras la dura victoria del Celtic por 2-1 contra el Hibernian el domingo pasado. Sin embargo, O'Neill dio una actualización positiva, afirmando que el jugador ha entrenado sin ninguna reacción adversa y está listo para contribuir en la recta final por el título.
El contexto de este derbi es una carrera por el título de la Premiership escocesa que ha desafiado la historia reciente. El Celtic, los campeones defensores que han ganado la liga en 13 de las últimas 14 temporadas, se encuentran en la poco habitual posición de perseguir a los líderes. Con tres partidos restantes, están tres puntos detrás del sorprendente Hearts, que tiene una diferencia de goles superior y visita al Motherwell el sábado. Los Rangers, por su parte, están a siete puntos de la cima, lo que convierte a este derbi en una necesidad de victoria tanto para sus cada vez más débiles esperanzas como para las del Celtic.
O'Neill, de 74 años, habló con franqueza sobre el cambio psicológico para su equipo. Señaló que el club no está acostumbrado a estar en una posición de persecución, ya que a menudo ha disfrutado de cómodas ventajas en los últimos años. El entrenador enfatizó que la presión es una experiencia nueva para muchos de sus jugadores, pero lo presentó como un desafío que deben aceptar. "Has estado persiguiendo, tienes que seguir persiguiendo", comentó, destacando la naturaleza implacable de la recta final.
El historial del norirlandés en los derbis del Old Firm esta temporada es impecable. En dos períodos separados como entrenador interino, está invicto en tres enfrentamientos con los Rangers, asegurando victorias tanto en la Copa de Escocia como en la Copa de la Liga después de la prórroga, y logrando un empate en Ibrox en la liga. Esta racha actual añade una capa de intriga táctica al encuentro del domingo, mientras los Rangers buscan romper esa secuencia.
Históricamente, la conexión de O'Neill con este clásico es profunda. Durante su primera etapa en Celtic Park de 2000 a 2005, supervisó 27 derbis del Old Firm, ganando 16, empatando tres y perdiendo ocho. Su regreso al banquillo ha reavivado los recuerdos de aquellas intensas batallas, y habló con reverencia sobre la atmósfera única, comparándola favorablemente con cualquier otra en Gran Bretaña o Europa.
Para los Rangers, el viaje al este de Glasgow ofrece una oportunidad para rescatar el orgullo y potencialmente estropear los planes. Aunque han perdido sus dos últimos partidos de liga, lograron una victoria en su última visita a Celtic Park en enero, aunque bajo una dirección diferente con Wilfried Nancy en el banquillo contrario. Ese resultado proporcionará un punto de referencia psicológico para los visitantes.
O'Neill fue mesurado cuando se le preguntó si la racha actual de cuatro victorias consecutivas de su equipo en la liga constituye un impulso perfecto. Advirtió contra el exceso de análisis, afirmando que cada partido ha sido un obstáculo difícil de superar. Su enfoque sigue estando en el derbi, que cree que "se cuida solo" debido a su inherente intensidad y significado.
Al abordar su propio futuro, O'Neill fue breve, respondiendo "más probable" cuando se le preguntó si este sería su último derbi del Old Firm. Sus reflexiones sobre la atmósfera del clásico —recordando el ambiente "eléctrico" en Ibrox a principios de temporada— sugieren un entrenador saboreando la ocasión, incluso mientras prepara a su equipo para una batalla de alto riesgo con profundas implicaciones para el campeonato.
El resultado del domingo dará forma significativa a la narrativa del título. Una victoria del Celtic mantendría la presión firmemente sobre el Hearts y mantendría vivas sus esperanzas de una defensa exitosa del título. Sin embargo, una victoria de los Rangers podría entregar la iniciativa al club de Edimburgo y dejar al Celtic con una montaña que escalar en sus dos últimos partidos. Todas las miradas estarán puestas en Celtic Park para un derbi que lleva el peso de una temporada.
Basado en reportajes de BBC Sport.
