La carrera por el título de la Scottish Premiership se decidirá al final después de que un polémico penalti en el minuto 100 diera al Celtic una dramática victoria por 3-2 en Motherwell, manteniendo vivas sus esperanzas de un cuarto título consecutivo y preparando un enfrentamiento final sísmico en Celtic Park. Con el Hearts habiendo derrotado antes al Falkirk por 3-0, el equipo de McInnes estaba a minutos de ser confirmado campeón por primera vez en 66 años, solo para que una intervención del VAR y un penalti de Kelechi Iheanacho cambiaran completamente la narrativa.
Con el partido en Fir Park entrando en el tiempo de descuento y el marcador empatado a 2-2, un saque de banda largo al área del Celtic provocó el caos. El defensa del Motherwell, Sam Nicholson, saltó con el del Celtic, Auston Trusty, y el balón pareció rebotar en la cabeza de Nicholson antes de desviarse para lo que muchos suponían sería un saque de puerta. Sin embargo, el árbitro John Beaton fue llamado al monitor por el VAR y, tras una larga revisión, consideró que Nicholson había tocado ilegalmente el balón con la mano, señalando el punto de penalti con prácticamente la última acción del partido.
McInnes, cuyo equipo ahora lidera al Celtic por solo un punto en lugar de los tres que efectivamente habían asegurado, no ocultó su furia. "Creo que es asqueroso. No creo que sea penalti", dijo. "Pero estamos contra todo y estaremos listos para el sábado". El entrenador del Hearts añadió que, aparte de la decisión decisiva, hubo otras apelaciones de penalti controvertidas durante el partido que favorecieron al Celtic, subrayando su sensación de injusticia.
El técnico del Motherwell, Jens Berthel Askou, se hizo eco de la incredulidad, afirmando que no vio justificación en el reglamento para la sanción. "Es un shock total. Incluso si el balón toca su mano, viene de un claro empujón por detrás", argumentó Askou, insistiendo en que el juego del fútbol merecía algo mejor que una intervención tan decisiva y cuestionable. Su equipo había luchado duro para asegurar lo que parecía un punto valiosísimo, solo para ser negado al final.
Como era previsible, el entrenador del Celtic, Martin O'Neill, ofreció una visión contraria, describiendo el incidente como "una decisión clara" y señalando tanto la mano como un codazo a Trusty en la jugada. O'Neill elogió la perseverancia de su equipo y el impacto de la fría definición de Iheanacho, que mantiene el destino del título en manos del Celtic de cara al último partido.
Las repeticiones televisivas hicieron poco para zanjar el debate. El exdelantero de los Rangers, Kris Boyd, fue enfático: "Para que eso vuele de su cabeza a esta velocidad, si golpea tu mano caerá frente a ti, no volará así". El exentrenador del Hearts, John Robertson, admitió incertidumbre, mientras que el excentrocampista del Hearts, Paul Hartley, insistió en que la potencia y la trayectoria del balón eran consistentes con un cabezazo, no con una mano. Las opiniones divididas entre profesionales experimentados resaltan lo marginal – y potencialmente decisivo para la temporada – que fue la decisión.
Las implicaciones para la carrera por el título son enormes. Si el resultado hubiera quedado en 2-2, el Hearts habría viajado a Glasgow sabiendo que una derrota por dos goles o menos aún los coronaría campeones, gracias a una diferencia de goles muy superior. En cambio, la ecuación es brutalmente simple: el Celtic debe vencer al Hearts el sábado para superarlos y reclamar el título, mientras que un empate o una victoria del Hearts enviaría el trofeo a Tynecastle por primera vez desde 1960.
Para el Hearts, el golpe psicológico de ver arrebatada la gloria segura de tal manera no puede subestimarse. El club no ha levantado el título de liga en 66 años, una sequía que ha abarcado generaciones de aficionados. Bajo McInnes, han sido el equipo más consistente de la división esta temporada, combinando solidez defensiva con un juego ofensivo clínico, pero ahora enfrentan la prueba definitiva de nervios en el caldero de Celtic Park.
El Celtic, mientras tanto, sentirá que el destino está de su lado. A pesar de una campaña inconsistente según sus propios altos estándares, la oportunidad de ganar el título en casa en el último día es materia de leyenda. Los hombres de O'Neill confiarán en un público ruidoso y en el conocimiento de que ya han vencido al Hearts en este estadio esta temporada. Sin embargo, la presión está toda en los anfitriones; el Hearts solo necesita evitar la derrota.
McInnes, un veterano astuto que previamente llevó al Aberdeen al segundo lugar y desafió regularmente al Old Firm, ha insistido en que sus jugadores abrazarán la ocasión. "Necesitamos ir y manejar el partido del sábado", dijo, prometiendo una actuación resuelta de un grupo que ha superado las expectativas durante toda la campaña.
La controversia sin duda alimentará la previa, con cada repetición y análisis de expertos avivando las llamas del debate. Lo que es seguro es que el fútbol escocés ha recibido un final dramático apropiado, aunque la forma de su llegada deje un sabor amargo para muchos. Una temporada llena de giros culminará en 90 minutos que definirán legados y acabarán con décadas de angustia para un grupo de aficionados.
Basado en informes de Sky Sports.
