El OGC Nice comenzó la campaña 2024-25 de la Ligue 1 con sueños de clasificación a la Champions League. Después de un verano de contrataciones ambiciosas y un comienzo prometedor, pocos podrían haber predicho la pesadilla que se desató. Ahora, el cuatro veces campeón francés se encuentra al borde del descenso a la Ligue 2 por primera vez en 24 años, con su destino pendiendo de un solo partido surrealista a puerta cerrada contra el Saint-Étienne.
El partido de vuelta del playoff, tras un tenso empate 0-0 en el Stade Geoffroy-Guichard, se jugará en un vacío Allianz Riviera el viernes por la noche. La ironía es palpable: un club que cautivó a la Costa Azul con una llegada a la final de la Copa de Francia apenas una semana antes ahora se enfrenta a su partido más trascendental en un vacío de silencio, las gradas desiertas debido a preocupaciones de seguridad después de meses de protestas de aficionados y una orden prefectoral que anticipaba posibles disturbios.
El colapso del Nice ha sido tan repentino como profundo. Ganaron solo unos pocos partidos después del parón invernal, cayendo desde la comodidad de la mitad de la tabla hasta el puesto de playoff de descenso en el último día de la temporada. Los cambios de entrenador, la inconsistencia en el juego y una defensa permeable convirtieron el optimismo inicial en una lucha desesperada por la supervivencia. La derrota 1-3 ante el Lens en la final de la copa, aunque desgarradora, al menos proporcionó una unidad temporal en las gradas, pero la forma liguera que la precedió erosionó la confianza entre el plantel y sus seguidores.
El escenario a puerta cerrada elimina cualquier ventaja local. Normalmente, una multitud de 36,000 personas sería el duodécimo hombre del Nice, pero la decisión de la prefectura refleja la atmósfera volátil que ha estado latente toda la temporada. La mayoría de los aficionados han expresado vocalmente su desilusión, y el temor a desórdenes si el resultado es adverso para el equipo local resultó decisivo. Para un equipo ya frágil psicológicamente, el silencio inquietante podría aliviar la presión o magnificar el peso de la ocasión.
El Saint-Étienne, también un gigante caído del fútbol francés, llega con impulso y hambre. Descendido de la Ligue 1 hace dos años, Les Verts se han reconstruido bajo un nuevo proyecto y ven este playoff como una puerta de regreso a la élite. Su disciplinada exhibición defensiva en el partido de ida mostró a un equipo bien trabajado y paciente, cualidades que les sirvieron en una tensa campaña de Ligue 2. Dado que la regla del gol de visitante no aplica en este formato de playoff, cualquier empate con goles enviaría la eliminatoria a la prórroga, pero un solo gol de cualquiera de los lados podría ser decisivo.
Para el Nice, lo que está en juego va mucho más allá del campo. El descenso provocaría un reinicio financiero: el acuerdo de derechos mediáticos de la Ligue 1, aunque disminuido, todavía supera con creces al de la Ligue 2, y los pagos de paracaídas solo amortiguarían parcialmente el golpe. Los jugadores clave probablemente se irían, y la infraestructura del club, incluido un estadio moderno y un complejo de entrenamiento, sería subutilizada en la segunda división. La última vez que el Nice jugó en la Ligue 2 fue en la temporada 2001-02, y ascendieron de inmediato, pero el panorama futbolístico ha cambiado drásticamente desde entonces.
Históricamente, el Nice ha sido un pilar del fútbol francés, con una identidad ligada al talento y al desarrollo juvenil. El club que una vez contó con jugadores como Just Fontaine y más tarde Hatem Ben Arfa ahora se enfrenta a la humillación de unirse a la creciente lista de potencias tradicionales —Auxerre, Burdeos, Sochaux— que han probado el descenso en los últimos años. Sería una caída en desgracia impresionante para un equipo que disputó puestos europeos tan recientemente como la temporada 2022-23.
Los jugadores deben ahora reunir una actuación digna de la herencia del escudo. El capitán y portero, los pilares en el centro de la defensa y los talentos ofensivos que han rendido por debajo de lo esperado estarán bajo el microscopio. El enfoque táctico es complicado: atacar con demasiada imprudencia y arriesgarse a ser sorprendido al contragolpe por un Saint-Étienne que prospera en la transición; o replegarse y esperar la presión, y la ansiedad del empate sin goles podría llevar a un error fatal.
Para el vencedor, el premio es la permanencia en la Ligue 1 y la oportunidad de corregir errores en el verano. Para el perdedor, un verano de recriminaciones y un futuro incierto. El sistema de playoff, reintroducido en su forma actual hace unas temporadas, ya ha proporcionado gran dramatismo, pero esta edición conlleva un simbolismo particularmente pesado: dos clubes con pasados ilustres chocando en un concurso que refleja la meritocracia brutal del fútbol moderno.
A medida que se acerca el inicio, el Allianz Riviera será un anfiteatro de asientos vacíos, pero la tensión será ensordecedora. El viaje del Nice desde aspirante a la Champions hasta posible equipo de la Ligue 2 encapsula los márgenes estrechos del deporte. Un partido, 90 minutos —quizás más— para definir una era. Los fantasmas de triunfos pasados rondarán, pero solo el plantel actual puede decidir qué versión de la historia escribirán.
Basado en reportajes de L'Equipe.
