El notable regreso de Martin O'Neill al Celtic culminó con un título de la Premiership que desafió la lógica y las expectativas. Después de una temporada marcada por la furia de los aficionados, las luchas internas en la directiva y desastrosos nombramientos de entrenadores, el hombre de 71 años guió a un equipo herido hacia la gloria, sellando el campeonato con un repunte tardío de 21 puntos de 21 posibles.
La campaña comenzó con Brendan Rodgers al mando, pero rápidamente cayó en la acritud. Una eliminación en la clasificación de la Champions League ante el Kairat Almaty marcó el tono, y las críticas públicas de Rodgers sobre la política de fichajes del club – comparando famosamente su plantilla con un Honda Civic en lugar de un Ferrari – envenenaron el ambiente. Tras las derrotas ante Dundee y Hearts en octubre, Rodgers renunció, lo que llevó al accionista mayoritario Dermot Desmond a emitir un comunicado sin precedentes calificando al ex técnico de 'divisivo, engañoso y egoísta'.
O'Neill, contratado inicialmente como entrenador interino, aportó estabilidad inmediata con cinco victorias consecutivas en liga. Sin embargo, la jerarquía del Celtic entonces tomó una apuesta monumental, nombrando a Wilfried Nancy por recomendación del director de operaciones futbolísticas Paul Tisdale. La decisión resultó espectacularmente contraproducente: Nancy perdió la final de la Copa de la Liga ante el St Mirren y sufrió derrotas en liga ante Hearts y Dundee United en sus primeros tres partidos, reavivando la furia entre los seguidores.
Con el club en crisis, O'Neill respondió a la llamada una vez más en marzo. Tras una derrota por 2-0 en Tannadice que dejó al Celtic a cinco puntos del líder Hearts, O'Neill fijó un objetivo rotundo: siete victorias de siete. 'Esto es un golpe, pero no hemos terminado todavía', dijo. Sorprendentemente, su equipo cumplió. Consiguiendo resultados con garra más que con estilo, el Celtic encadenó seis victorias consecutivas antes de un triunfo dramático en la última jornada que arrebató el título.
Las cifras detrás del campeonato pintan un cuadro de declive enmascarado por la resiliencia. El Celtic terminó con 82 puntos – 10 menos que la temporada pasada, 17 menos que la anterior. Sus 73 goles marcados representaron el registro más bajo del club en liga en 19 años, consecuencia directa de no reemplazar adecuadamente a Kyogo Furuhashi, que se fue hace más de un año. Defensivamente, los 41 goles encajados fueron la mayor cantidad en 33 años, aunque las ausencias de Cameron Carter-Vickers y Alistair Johnston, que sumaron solo 13 partidos de liga entre ellos, proporcionaron atenuantes.
La ventana de transferencias de verano resultó un pararrayos para el descontento. Entre las 12 llegadas estaban Kieran Tierney, Isaac English, Ross Doohan, Benjamin Nygren, Callum Osmand, Hayato Inamura, Shin Yamada, Jahmai Simpson-Pusey, Michel-Ange Balikwisha, Marcelo Saracchi, Sebastien Tounekti y Kelechi Iheanacho – sin embargo, solo cinco disputaron partidos de liga de dos dígitos. Rodgers insinuó que muchos eran 'fichajes del club' impuestos sobre él, avivando aún más las tensiones que salieron a la luz pública.
Los negocios de enero ofrecieron poco respiro. Llegaron cedidos Julian Araujo, Tomas Cvancara, Junior Adamu, Benjamin Arthur, Joel Mvuka y el agente libre Alex Oxlade-Chamberlain, pero la campaña de Araujo se vio truncada por lesión. El reclutamiento inconexo, que abarcó tres entrenadores, dejó al Celtic con una plantilla abultada pero desequilibrada, haciéndose eco de las frustraciones de los aficionados por la falta de una estrategia coherente.
Fuera del campo, la directiva enfrentó protestas implacables. Pancartas y cánticos condenaban a la jerarquía, y en la junta general de accionistas de noviembre, el hijo de Desmond, Ross, acusó a una minoría vocal de 'críticas agresivas e irracionales', denunciando intentos de 'deshumanizar y vilipendiar' al presidente Peter Lawwell y al director ejecutivo Michael Nicholson. La reunión fue abandonada entre el escándalo, emblemática de un club en guerra consigo mismo.
El logro de O'Neill, por lo tanto, trasciende el trofeo. Navegó un ambiente tóxico, curó fracturas y extrajo hasta la última gota de espíritu de una plantilla sin confianza. Sus 19 victorias en 23 partidos de liga – con solo dos derrotas – subrayaron su influencia calmante. Si bien este Celtic carecía del brío de añadas recientes, su unidad bajo presión resultó decisiva.
Al final, la historia fue de redención. Dos décadas después de su primera etapa en Parkhead, O'Neill entregó un título que pocos creían posible. Las escenas de celebración enmascararon una temporada de descontento, pero por ahora, el Celtic puede saborear un triunfo tan improbable como duramente ganado.
Basado en reportajes de BBC Sport.