Portland Timbers anunció el lunes que el entrenador Phil Neville ha dejado el club de mutuo acuerdo, poniendo fin a un período que incluyó plazas de postemporada pero que finalmente no estuvo a la altura de las ambiciones de la franquicia. La decisión llega inmediatamente después de una dura derrota 3-1 ante los San Jose Earthquakes, un resultado que dejó a los Timbers en el tercer lugar desde el fondo de la Conferencia Oeste y a ocho puntos completos de los puestos automáticos de playoffs de la MLS.
Neville, de 49 años, aportó una gran experiencia de alto nivel al cargo, habiendo obtenido 59 internacionalidades con Inglaterra y conquistado seis títulos de la Premier League durante su brillante carrera como jugador en el Manchester United. Su trayectoria como entrenador comenzó con la selección femenina de Inglaterra, donde guió a las Lionesses a las semifinales de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2019. Tras un paso por el fútbol de clubes masculino con el Inter Miami en la MLS, fue despedido en junio de 2023 y rápidamente tomó las riendas en Portland cinco meses después.
En sus dos primeras temporadas en Providence Park, Neville supervisó mejoras tangibles en el ataque. Los Timbers establecieron un nuevo récord del club en goles anotados, y los condujo con éxito a los playoffs en ambas ocasiones. Sin embargo, la postemporada resultó ser un obstáculo demasiado grande: una eliminación en primera ronda en 2023 fue seguida por una derrota en la ronda inicial en 2024, dejando a los aficionados y a la dirección anhelando una campaña más profunda.
Este año, sin embargo, ese progreso se estancó drásticamente. Portland ha tenido dificultades para mantener la consistencia, especialmente como visitante, y la derrota ante San Jose epitomizó sus debilidades defensivas. Los Earthquakes, también sumidos cerca del fondo de la tabla, aprovecharon los espacios para infligir a Neville su última derrota, una actuación que el gerente general Ned Grabavoy describió como "muy por debajo de las expectativas".
Hablando después de su salida, Neville reconoció la naturaleza despiadada del deporte. "Sé que estamos en un negocio de resultados, y los resultados no han estado a la altura de las expectativas de este club de fútbol", dijo en un comunicado. Continuó agradeciendo a la organización y a sus seguidores por su tiempo en Oregón, expresando su decepción por no haber podido lograr victorias consistentes.
Grabavoy se hizo eco de ese sentimiento, al tiempo que rindió homenaje al carácter de Neville. "Phil aportó entusiasmo y pasión al cargo, y fue un placer trabajar con él", dijo el gerente general. "En esta pretemporada tuvimos discusiones señaladas sobre las áreas en las que necesitábamos construir y mejorar. En última instancia, no hemos visto el progreso que necesitábamos y, lo más importante, los resultados han estado muy por debajo". Los comentarios sugieren que, a pesar de la planificación de pretemporada, el equipo no logró abordar las debilidades clave, ya sean tácticas, relacionadas con el personal o mentales.
El momento del movimiento es notable. La MLS ahora entra en un parón por la Copa Mundial de la FIFA 2026, lo que proporcionará una ventana extendida para que la oficina principal de los Timbers busque un sucesor permanente. Un entrenador interino, probablemente del personal existente, tendrá semanas para preparar al equipo antes de que se reanude la liga, pero el descanso también puede permitir que el nuevo contratado evalúe la plantilla e implemente cambios. La carrera por los playoffs está lejos de terminar, pero la brecha de ocho puntos hace que cualquier remontada sea una tarea difícil.
La salida de Neville añade otro capítulo a una carrera de entrenador que ha oscilado entre la promesa y los finales abruptos. Su trabajo con la selección femenina de Inglaterra mostró su capacidad para construir una unidad cohesionada, pero sus períodos a nivel de clubes a menudo se han caracterizado por una desorganización defensiva y la incapacidad de conseguir resultados en partidos ajustados. En el Inter Miami, fue despedido con el equipo cerca del fondo de la Conferencia Este, y patrones similares han surgido en Portland a pesar de los fuegos artificiales ofensivos iniciales.
Para los Timbers, esta es una coyuntura crucial. Después de dos apariciones en playoffs bajo Neville, la jerarquía del club claramente cree que la trayectoria no es sostenible. El nuevo entrenador heredará una plantilla con talento ofensivo pero una defensa permeable, y deberá inculcar rápidamente la resiliencia necesaria para volver a la contienda de postemporada. Con el descanso del Mundial que proporciona una mini pretemporada, la elección del reemplazo de Neville será examinada de cerca por una afición acostumbrada al éxito bajo entrenadores anteriores como Caleb Porter y Giovanni Savarese.
Mientras Neville se marcha, su legado en Portland es mixto: un ataque récord, dos viajes a playoffs, pero un historial general que nunca estuvo a la altura de la ambición de un club que ganó la Copa MLS en 2015. Su próximo paso es incierto, pero su nombre inevitablemente se vinculará a vacantes tanto en el fútbol masculino como femenino dado su perfil internacional. Mientras tanto, los Timbers enfrentan la abrumadora tarea de restaurar la fe en una temporada que se les escapa.
La Conferencia Oeste de la MLS es implacable este año, con los siete primeros clasificándose automáticamente para los playoffs. La campaña de 2025 de Portland se ha visto empañada por goles encajados al final y la falta de filo en momentos clave. A menos que ocurra un cambio drástico, corren el riesgo de perderse la postemporada por primera vez desde 2022, un revés que intensificaría el escrutinio sobre las decisiones de la oficina principal.
Basado en información de BBC Sport.
