La lluvia golpeaba con fuerza el techo de la cúpula Éric Sikora en La Gaillette, pero Pierre Sage solo veía sol por delante. En una entrevista el martes, el técnico del Lens, de 47 años, irradiaba una confianza tranquila en que la final de la Copa de Francia contra el Niza pondría fin a una sequía histórica para su club. Dos años después de perder la final con el Lyon, Sage tiene una segunda oportunidad, y esta vez está convencido de que los astros se han alineado para una generación que ya ha superado las expectativas al terminar subcampeona de la Ligue 1.
Los propios recuerdos de Sage en la Copa son una mezcla de heroísmo y desamor. Como portero trotamundos en el amateur Oyonnax en 2003, detuvo dos penaltis para eliminar al Lyon-La Duchère en los lanzamientos. Sin embargo, su etapa como entrenador en el Lyon solo trajo dolor: una derrota por 2-1 en la final ante el PSG en 2024 y, más impactante, una derrota en los penaltis ante el Bourgoin-Jallieu, de quinta división, en los treintaidosavos de la temporada pasada. "Esta competición ha sido un fracaso para mí como entrenador", admitió Sage, "pero también es la única que comparto con mis jugadores".
Para el Lens, la Copa de Francia es una herida abierta. A pesar de celebrar su 120 aniversario, el club nunca ha levantado el trofeo. Aún más notorio: el Lens sigue siendo el único campeón francés (1998) sin un triunfo en la Copa. "Cuando fiché, era una broma que seríamos la primera generación en ganarla", dijo Sage. "Pero semana tras semana, me di cuenta de que es una verdadera anomalía. Este club merece ser recompensado". Los subcampeones de la Ligue 1 están ahora a una victoria de acabar con esa maldición, y el técnico no ve mejor momento. "Creo que este es el año adecuado", declaró.
El camino hacia la final no fue nada fácil. El partido de cuartos de final en Lyon se convirtió en una prueba de fuego cuando el centro desesperado de Corentin Tolisso encontró a Rémi Himbert para un espectacular gol de volea en el minuto 94. Sage confesó que ese momento lo destrozó: "Hay un balón muerto, solo Tolisso en la Tierra puede jugarlo, y Himbert marca un gol extraordinario. Pensé: 'No nos está permitido ser felices'". Pero enmascaró su desesperación, reuniendo a sus jugadores para repetir un solo mantra: "Vamos a ganar". Su voz resonó diez veces, y así fue, 5-4 en los penaltis, antes de desmantelar al Toulouse 4-1 en las semifinales en un eufórico Stade Bollaert.
Esa resiliencia alimenta la creencia de Sage. El técnico, que recibió el premio UNFP al Mejor Entrenador de la Ligue 1 la semana pasada tras un ascenso meteórico desde el fútbol amateur, ha forjado una plantilla con una mentalidad de hierro. "Dada la reacción de este grupo, la energía que ponen a diario, no creo que cometamos el error de subestimar a nadie", dijo. El peligro de la complacencia se cierne porque el Niza llega a la final con una doble carga: cuatro días después, se enfrentan a un playoff de descenso para preservar su estatus en la máxima categoría.
La difícil situación del Niza añade una capa de guerra psicológica. Mientras los directivos probablemente priorizan la supervivencia, Sage sospecha que los jugadores pensarán de manera diferente. "Un título te sigue durante toda tu carrera", señaló. "Su futuro inmediato en el Niza no está garantizado de todos modos, así que en sus cabezas, la elección es la opuesta". Ese conflicto interno, cree Sage, le da a su equipo una clara ventaja mental en la preparación, incluso si convierte al equipo en un rival peligroso.
Por todas las implicaciones históricas, Sage frena la charla sobre una temporada de ensueño. "No, el sueño habría sido el doblete con la Ligue 1", dijo, refiriéndose al título que se le escapó por poco al Lens. "Si ganamos, será una temporada extraordinaria e histórica, pero no un sueño. Aun así, los jugadores están decididos a terminar este magnífico año con un trofeo".
Una victoria consolidaría la asombrosa trayectoria del propio Sage. De guiar a amateurs a convertirse en el mejor entrenador de la liga en pocos años, su historia refleja el ascenso del Lens. Un título de la Copa de Francia daría a la Sangre y Oro el reconocimiento que la generación de 1998 se perdió y borraría el estigma de ser campeones sin copa. También demostraría, quizás, que incluso un balón muerto puede cobrar vida, si se cree en ello.
Mientras la lluvia amaina y el sol se asoma, Pierre Sage está al borde de la historia. La primera generación puede finalmente curar una herida de 120 años, y el entrenador que dos veces se quedó corto puede sonreír por fin en la competición que lo ha atormentado. "Dijimos que sería agradable ser los primeros", reflexionó. El viernes, 'agradable' podría convertirse en legendario.
Basado en informes de L'Equipe.
