La temporada del Championship inglés ha llegado a su clímax dramático. Con Coventry City e Ipswich Town asegurando el ascenso automático, el último boleto a la Premier League se decidirá en los play-offs. Cuatro clubes —Millwall, Southampton, Middlesbrough y Hull City— siguen en liza, cada uno con una narrativa única y un ardiente deseo de alcanzar la máxima categoría. El calendario de semifinales está fijado: el Hull City recibe al Millwall el viernes 8 de mayo, y el Middlesbrough se enfrenta al Southampton al día siguiente. Los partidos de vuelta se disputan posteriormente, culminando en una final en Wembley el 23 de mayo.
Millwall entra en la contienda como el comodín definitivo. Pocos analistas predijeron que el equipo de Alex Neil lucharía por el ascenso automático hasta el último día, terminando a solo un punto del Ipswich. Su éxito se basa en una sólida base defensiva; poseen el mejor registro como visitante de la división y mantuvieron 18 porterías a cero, la mayor cantidad de la liga. Un sorprendente 41% de sus goles provinieron de jugadas a balón parado, un arma que podría ser decisiva en el entorno de alta presión de los play-offs. Neil, un entrenador con dos ascensos previos en play-offs en su currículum, ha inculcado la creencia de que esta plantilla merece algo más que elogios. Los Lions no han estado en la máxima categoría desde 1990, y su última aparición en los play-offs de segunda división fue hace 24 años. Su historial en semifinales es impecable, habiendo ganado sus cuatro semifinales de play-off anteriores, aunque todas fueron en League One.
Southampton entra como el favorito por su forma, un equipo transformado bajo el entrenador Tonda Eckert. Tras una derrota en casa por 2-1 ante el Hull en enero que los dejó en el 15º puesto, los Saints emprendieron una impresionante racha de 19 partidos sin perder, ganando 14 de ellos, para situarse en el cuarto lugar. Desde el primer partido de Eckert al mando, el Southampton sumó más puntos y marcó más goles que cualquier otro equipo del Championship. Su poder ofensivo es innegable, pero una estadística curiosa se cierne: no lograron vencer a ninguno de los otros tres contendientes de los play-offs en la temporada regular (P6 G0 E2 P4). Eckert resta importancia a su reciente racha, insistiendo en que solo el último paso importa. Habiendo conseguido el ascenso vía play-offs la temporada pasada, cuentan con una experiencia reciente e invaluable.
Middlesbrough representa al gigante dormido, un club con un fuerte pedigrí en la Premier League. Pasaron 11 temporadas consecutivas en la máxima categoría entre 1998 y 2009, pero solo han logrado una temporada allí desde entonces. Bajo el mando del entrenador inglés novato Kim Hellberg, el Boro fue candidato al ascenso automático durante la mayor parte de la temporada, estando en los dos primeros puestos durante 35 de las primeras 39 jornadas. Sin embargo, una racha de siete partidos sin ganar los hizo caer al quinto puesto. Su ataque es potente, con los últimos 11 goles de la temporada repartidos entre Tommy Conway, Morgan Whittaker y David Strelec. Su historial en play-offs es mixto; consiguieron el ascenso en 1988 pero han fracasado en cuatro intentos posteriores en segunda división, llegando a la final solo una vez en 2015.
El camino del Hull City hacia los play-offs fue menos aclamado, pero aseguraron su lugar y ahora se enfrentan al Millwall en las semifinales. Su inclusión completa un cuarteto de equipos con historias muy diferentes. Para el Millwall, es una oportunidad de cuento de hadas para poner fin a un exilio de 34 años. Para el Southampton, se trata de una redención inmediata. Para el Middlesbrough, es una oportunidad de despertar a un gigante dormido. Para el Hull, es una oportunidad de desafiar las expectativas.
Los enfrentamientos de semifinales prometen estilos contrastantes. La eliminatoria Millwall-Hull enfrenta a los sólidos defensivamente Lions de Neil, dependientes de las jugadas a balón parado, contra un Hull que necesitará encontrar la manera de superarlos. El choque Middlesbrough-Southampton se presenta como un espectáculo ofensivo entre dos equipos que presionan y tienen posesión. Hellberg anticipa 'dos grandes partidos de fútbol'.
Lo que está en juego no podría ser mayor. El ascenso a la Premier League conlleva inmensas recompensas financieras y exposición global. Para los entrenadores —Neil, Eckert, Hellberg y el del Hull, Sergej Jakirovic— representa un logro que define una carrera. Uno de estos cuatro será entrenador de la Premier League para el 23 de mayo. Los demás se enfrentarán a la agonía de caer en el último obstáculo. Basado en reportajes de BBC Sport.