Después de una ausencia de dos décadas, Chequia regresa al escenario más grande del fútbol, y lleva la etiqueta familiar de ser el equipo débil que históricamente le ha sentado bien. Su camino de clasificación estuvo lleno de drama: dos triunfos en tandas de penaltis en los playoffs, primero contra la República de Irlanda y luego contra Dinamarca, aseguraron un lugar en la Copa Mundial de 2026. Ahora, un núcleo experimentado se enfrenta a un grupo desafiante que incluye a Corea del Sur, Sudáfrica y los coanfitriones México, con la altitud y los viajes añadiendo capas adicionales de dificultad.
Las victorias en los playoffs fueron emblemáticas de la resiliencia checa, pero también dejaron al descubierto tensiones internas. Tras una victoria por 6-0 sobre Gibraltar en la clasificación, los jugadores no agradecieron controvertidamente a los aficionados que viajaron. La Federación Checa respondió con dureza, afirmando que los seguidores tenían toda la razón al expresar su frustración por las actuaciones mediocres y que el equipo debería haber mostrado aprecio. Este episodio le costó la capitanía a Tomas Soucek, que pasó al guardameta del Wolves, Ladislav Krejci. Krejci causó un impacto inmediato, marcando en ambos partidos de playoff y liderando con autoridad agresiva.
Más agitación llegó desde el banquillo. Una derrota histórica ante las Islas Feroe durante la campaña de clasificación le costó el puesto a Ivan Hasek. Entra Miroslav Koubek, un septuagenario de 74 años cuyo camino hacia la cima fue todo menos convencional. Koubek pasó años entrenando en las divisiones inferiores checas mientras trabajaba como corredor de seguros, y solo irrumpió en la máxima categoría cuando ya tenía 50 años. Luego ganó el título de liga con el Viktoria Plzen en 2015, llegando incluso a hacerse un pequeño tatuaje para conmemorar el logro. Ahora, tras hacerse cargo de un equipo desarticulado, ha inculcado disciplina y un enfoque basado en datos, ganándose el respeto por su humor seco y su capacidad para extraer el máximo rendimiento de recursos limitados.
En el campo, todas las miradas estarán puestas en Patrik Schick, el delantero del Bayer Leverkusen cuyo movimiento elegante y finalización clínica lo convierten en el arma más temida de Chequia. Schick irrumpió en la escena global en la Eurocopa 2020 con cinco goles, incluido ese audaz disparo desde la línea de medio campo contra Escocia, y llega al torneo en buena forma tras marcar 16 goles en la Bundesliga en la temporada 2025-26. Detrás de él, el centrocampista ofensivo Pavel Sulc ofrece creatividad e imprevisibilidad. El exjugador del Viktoria Plzen se unió al Lyon el año pasado e impresionó en la Ligue 1 con su inteligencia y regate resistente a la presión. Encarna a la nueva generación y podría ser la estrella revelación de la Copa Mundial.
Mientras que los jugadores con talento acaparan los titulares, la base de Chequia sigue siendo su coraje colectivo. Tomas Holes, el hombre polivalente del Slavia de Praga, es el epítome de un héroe anónimo. Capaz de jugar en el centro del campo o en la defensa, el jugador de 33 años hace el trabajo sucio invisible: cubrir espacios, ganar segundos balones y mantener la integridad estructural. Sus destacadas actuaciones en la Eurocopa 2020, incluido un gol contra los Países Bajos en los octavos de final, siguen grabadas en la memoria de los aficionados. La competencia de porteros añade otra capa: Matej Kovar, recién salido de una temporada ganadora de títulos con el PSV, fue el héroe de los playoffs con dos paradas de penalti, pero Lukas Hornicek del Braga presiona con fuerza por el puesto número 1.
Tácticamente, el equipo de Koubek no es de los que dominan la posesión. A Chequia le faltan los maestros técnicos de épocas pasadas y, en cambio, se basa en la fisicalidad, el ritmo de trabajo y la destreza en jugadas a balón parado. Este enfoque sencillo les funcionó bien en los playoffs, pero será severamente puesto a prueba en la Copa Mundial, donde las exigencias logísticas son inmensas. Su base de operaciones en Dallas implica viajes extensos, y dos partidos de grupo en Guadalajara y Ciudad de México se jugarán a altitudes que superan los 2.000 metros. Cómo maneje el equipo la fatiga y el aire enrarecido podría definir su campaña.
La fase de grupos es variada. Corea del Sur, su primer rival, es atlética y tácticamente flexible; Sudáfrica, en Atlanta, ofrece un desafío físico; y el final contra México en el Azteca es un caldero de presión y altitud. Un objetivo realista es asegurar cuatro puntos de los primeros dos partidos y esperar contener a los anfitriones, pero la progresión exigirá una ejecución impecable y quizás un poco de suerte. La experiencia del equipo —nueve de los probables titulares tienen más de 28 años— podría ser decisiva en momentos ajustados.
Los aficionados de Chequia, aunque no viajan en grandes cantidades como los de Inglaterra o Argentina, harán sentir su presencia. Quienes hacen el costoso viaje suelen ser apasionados, impulsados por la cerveza y de buen carácter, entonando cánticos como “Češi do toho!” con una mezcla de autocrítica y humor negro. La violencia es rara, y el mero hecho de llegar a la Copa Mundial después de 20 años ya ha provocado grandes celebraciones en casa. Para muchos seguidores, los obstáculos financieros de viajar a Estados Unidos y México significan que solo una minoría dedicada estará en las gradas.
Históricamente, la sociedad checa se inclina a favor de Estados Unidos, un legado de la Revolución de Terciopelo de 1989 y la membresía en la OTAN, pero las críticas del presidente Petr Pavel a Donald Trump subrayan que la política pasará a un segundo plano para los aficionados que viajan. En cambio, las conversaciones girarán en torno a los precios de las entradas, los costos de alojamiento y la emoción surrealista de ver a su equipo de vuelta entre la élite. La Copa Mundial en sí es la historia.
En última instancia, esta selección checa encarna una paradoja familiar: limitada en talento pero rica en resiliencia. Bajo la astuta dirección de Koubek, han reparado las grietas internas y redescubierto un espíritu de lucha. El estado físico y la agudeza de Schick podrían ser el factor X, mientras que la defensa liderada por Krejci debe mantenerse firme ante ataques más dinámicos. Llegar a octavos de final sería un triunfo, pero incluso salir del grupo validaría el tumultuoso camino.
En un torneo donde los gigantes globales dominan la atención, el regreso de Chequia es un recordatorio de la capacidad del fútbol para el drama y la redención. Desde la vergüenza de las Islas Feroe hasta el éxtasis de los playoffs, este equipo ya ha navegado por los extremos. Puede que no tengan la plantilla más profunda ni el estilo más refinado, pero tienen un nuevo líder en el banquillo, un nuevo capitán en el campo y un delantero histórico listo para escribir el próximo capítulo. Con el inicio de la Copa Mundial, los checos volverán a abrazar el papel de equipo débil, esperando que la garra y un toque de magia de Schick los lleven más lejos de lo que nadie espera.
Basado en reportajes de The Guardian.