El camino de Corea del Sur hacia el Mundial 2026 en Norteamérica está lleno de más incertidumbre que esperanza, ya que las lesiones, los dilemas tácticos y un espíritu de equipo frágil amenazan con descarrilar su campaña antes de que siquiera comience. El entrenador Hong Myung-bo, que regresó al timón después de un período caótico de agitación administrativa, se encuentra bajo una inmensa presión para exorcizar los fantasmas de su desafortunada etapa en el Mundial de 2014, donde los Guerreros Taeguk no lograron ganar un solo partido.
El mayor desafío de Hong radica en su propia indecisión táctica. Después de mantener una defensa de cuatro durante una clasificación dominante —Corea del Sur estuvo invicta en 16 partidos, terminando seis puntos por encima en la cima de su grupo— coqueteó con una defensa de tres solo una vez asegurada la clasificación. Ahora, a pocos días del inicio del torneo contra República Checa el 12 de junio en Guadalajara, el equipo ha tenido muy poco tiempo para acoplarse en un sistema 3-4-3. El cambio es particularmente preocupante dada la falta de laterales naturales en la plantilla. Esa realidad pone una pesada carga sobre Jens Castrop del Borussia Mönchengladbach, un jugador versátil cuya capacidad para jugar en el centro o por las bandas lo convierte en un posible cambio de juego, pero depender de un recién llegado en un papel tan crítico subraya lo escasas que son las opciones.
Agravando la inestabilidad táctica, un informe médico que parece una historia de terror. El capitán y talismán Son Heung-min, el atleta más querido del país, ha tenido dificultades para encontrar su ritmo en LAFC y ha estado lidiando con problemas persistentes. En la defensa central, la imponente presencia de Kim Min-jae se ha visto mermada por una forma irregular en el club, mientras que el motor creativo Lee Kang-in ha pasado más tiempo en el banquillo que en el campo. El mediocampo, que ya carecía de profundidad, ha sido diezmado: Lee Jae-sung solo regresó recientemente de una larga ausencia, y la temporada de Hwang In-beom ha sido una miseria intermitente de contratiempos físicos recurrentes. Con varios otros candidatos descartados por completo, Corea del Sur entra al torneo con una columna vertebral que está lejos de estar al máximo.
En medio de la penumbra, un destello de emoción rodea al delantero Oh Hyeon-gyu. El exatacante del Celtic, ahora en Besiktas, casi se mudó al Stuttgart por £24 millones antes de que el club de la Bundesliga desconfiara de una vieja lesión en la rodilla, un acuerdo que se derrumbó a pesar de la insistencia de Oh de que no ha tenido problemas de rodilla desde la secundaria. En Turquía, ha mantenido una buena racha de forma y ahora es un candidato real para ser titular por delante de Son en el rol de delantero centro. Si Oh puede replicar sus actuaciones en el club en el escenario mundial es una pregunta que pesa sobre toda la línea de ataque.
El sorteo de la fase de grupos no ha sido benévolo. Corea del Sur se enfrentará a República Checa en su partido inaugural el 12 de junio (8 p. m. hora local), luego se enfrentará a los coanfitriones México en Guadalajara el 18 de junio, antes de viajar a Monterrey para un choque con Sudáfrica el 24 de junio. El apasionado apoyo local de México y su astucia táctica bajo su entrenador presentarán una barrera formidable, mientras que el estilo robusto de República Checa y el atletismo de Sudáfrica no ofrecen puntos fáciles. Navegar por este grupo requerirá no solo talento sino una cohesión y claridad de las que Corea del Sur carece actualmente.
Hong ha intentado calmar la creciente inquietud, diciéndole a KBS en una entrevista reciente: "Es difícil confiar en un solo enfoque táctico y tengo experiencia en eso. Hay un descanso de aproximadamente seis días después del primer partido, así que podemos evaluar la fuerza de nuestro próximo oponente y adaptar nuestra formación para abordar el juego de diferentes maneras". Sin embargo, tales palabras suenan huecas para una afición que aún se recupera de la desastrosa era de Jürgen Klinsmann y una federación que ha pasado de una controversia a la siguiente. El nombramiento de Klinsmann por parte del presidente de la KFA duró menos de un año y terminó en acritud, y el propio regreso de Hong se vio empañado por escándalos de selección. Operando sin el oxígeno vital del apoyo público o de los medios, Hong es un entrenador asediado.
La desconexión se extiende a las gradas. A diferencia de torneos anteriores donde los Red Devils viajaron en masa, la distancia geográfica y emocional de México probablemente resultará en un contingente coreano escaso. La relación fracturada entre la federación y sus aficionados —exacerbada por la impopularidad de Hong y la falta de liderazgo inspirador del equipo— significa que aquellos que hagan el viaje serán pocos. Incluso las corrientes geopolíticas más amplias han añadido una capa de fatiga; las políticas arancelarias del segundo mandato de Donald Trump y sus tratos erráticos con Asia han agriado la visión una vez amigable que muchos coreanos tenían de EE. UU., haciendo que el país anfitrión se sienta menos acogedor.
La historia ofrece una perspectiva aleccionadora. El camino hacia los octavos de final en Catar 2022, coronado por una impresionante victoria sobre Portugal, se sintió como un nuevo amanecer. Pero el caos administrativo posterior y la regresión en el rendimiento han arrastrado a Corea del Sur de vuelta a un estado de incertidumbre. Hong conoce lo que está en juego: repetir la campaña sin victorias de 2014 podría empañar permanentemente su legado como una de las mayores figuras futbolísticas del país. Su primer objetivo, llegar a la expandida ronda de 32, es modesto, pero incluso eso puede estar más allá de un equipo tan plagado de problemas.
Realistamente, los Guerreros Taeguk llegan a Norteamérica con perspectivas más sombrías que en cualquier momento reciente. A menos que las nubes de lesiones se disipen, el rompecabezas táctico se resuelva rápidamente y los veteranos líderes como Son y Lee Jae-sung redescubran su mejor forma, una salida temprana se avecina. El intervalo de seis días entre el primer y segundo partido puede ofrecer algo de respiro, pero contra México, cualquier bajón en el rendimiento será explotado sin piedad. Para una nación que una vez soñó con convertirse en la primera semifinalista asiática de la Copa del Mundo, la edición de 2026 se perfila como un despertar aleccionador.
Basado en un informe de The Guardian.
