La angustiosa escapatoria en el playoff de St Mirren contra Partick Thistle ha puesto en el foco al entrenador interino Craig McLeish, dejando al club de Paisley con una decisión trascendental sobre su liderazgo en el banquillo. Después de una temporada de extremos, desde la gloria en la Copa de la Liga hasta una lucha por el descenso, el mandato de 36 años en los últimos 12 partidos se ha convertido en el punto central de la reconstrucción de verano.
El contexto de esta campaña no puede subestimarse. Bajo Stephen Robinson, St Mirren se había establecido como un equipo estable de la mitad superior de la Premiership, alcanzando su punto máximo con una impresionante victoria en la Copa de la Liga sobre Celtic en diciembre. Sin embargo, el éxito en la copa ocultó grietas que ya se estaban extendiendo. La forma en la liga se evaporó, una larga racha sin victorias los arrastró a los dos últimos puestos, y en marzo Robinson se fue a Aberdeen, dejando al equipo tambaleándose.
En esa brecha intervino McLeish, un ex entrenador juvenil sin experiencia en la dirección senior. Su cometido fue brutal y simple: sobrevivir. Lo hizo exactamente, aunque por el hilo más delgado. Una victoria global de 2-1 sobre el Partick Thistle de la Championship, sellada por un gol de Marcus Fraser, desató celebraciones salvajes pero también preguntas inmediatas sobre si el novato debería conservar el puesto de forma permanente.
McLeish no se encogió ante el foco. Después del pitido final, dejó claras sus ambiciones, afirmando que se sentía capaz de liderar al grupo y que había estado construyendo hacia esa oportunidad desde el primer día. Sus palabras tenían el peso de un hombre que había estabilizado un barco que se hundía, aunque la travesía distó de ser tranquila. Solo ganó tres de nueve partidos de liga, no logró resolver una sequía goleadora crónica y supervisó una angustiosa derrota en casa por 3-0 ante Kilmarnock que casi resultó fatal.
Y sin embargo, el contexto importa. La caída comenzó bajo Robinson, no bajo McLeish. La resaca posterior a la copa ya se había instalado, y el jefe interino heredó un plantel con baja confianza y pocos goles. Logró extraer la suficiente resiliencia para terminar 11º y navegar un playoff de dos partidos que exigía nervios de acero por encima de todo. Sus ajustes tácticos en la segunda parte del partido de vuelta mostraron capacidad para leer el juego bajo una presión inmensa.
El sentir de los jugadores ofrece una ventana al vestuario. El defensa clave Alex Gogic, un pilar del equipo, declaró públicamente que estaría contento de que McLeish se quedara, argumentando que una pretemporada completa le permitiría implementar sus ideas de manera más efectiva. Ese respaldo importa en un club donde la unidad ha sido a menudo un bien escaso.
También llegaron apoyos de voces externas. El ex entrenador de Partick Thistle, Ian McCall, sugirió que McLeish se había comportado «muy bien» y se había dado una oportunidad real, señalando que la directiva había apostado al nombrar a un joven novato en una crisis. El hecho de que McLeish navegara un momento peligroso después de la humillación contra Kilmarnock reforzó la opinión de que posee el temperamento requerido.
Las reacciones de los aficionados, sin embargo, fueron mixtas. Algunos seguidores instaron al club a buscar un entrenador más experimentado, señalando actuaciones poco convincentes y un escape estrecho que fácilmente podría haber ido en otra dirección. Otros reconocieron que cumplió precisamente lo que la directiva pidió: la supervivencia. Esta división refleja el dilema fundamental para el director ejecutivo Keith Lasley mientras inicia conversaciones sobre el futuro.
La decisión tiene implicaciones importantes. Un nombramiento permanente indicaría confianza en la continuidad y el desarrollo interno, pero también corre el riesgo de afianzar la inestabilidad que casi les cuesta su estatus en la máxima categoría. Alternativamente, una contratación externa podría traer ideas frescas pero podría desestabilizar a un plantel que ya ha soportado tantos cambios. El éxito en el playoff gana tiempo, pero no borra los problemas subyacentes: una escasa cifra de goles, una defensa vulnerable en transición y una plantilla delgada que necesita un refuerzo significativo.
Para McLeish, los números están de su lado en un aspecto crucial: mantuvo al club en la Premiership. Si eso es suficiente para ganar un contrato permanente dependerá de la visión de Lasley a largo plazo. La propia evaluación del entrenador interino —que «no puede controlar cuándo llega la oportunidad, pero tenía que demostrar que estaba listo»— habla de una confianza tranquila que quizás incline a los responsables de la decisión.
Mientras St Mirren mira hacia adelante, la temporada de montaña rusa sirve tanto de advertencia como de faro. La Copa de la Liga mostró lo que es posible; el casi descenso reveló lo rápido que puede desmoronarse. Quien asuma el mando heredará un grupo que conoce los extremos del fútbol profesional y una afición ansiosa por un poco de calma.
Basado en informes de BBC Sport.
