La Copa Mundial 2026 en Canadá, Estados Unidos y México se perfila como un escenario para un grupo extraordinario de leyendas envejecidas. Cristiano Ronaldo, a los 41 años, y Lionel Messi, a los 39, encabezan un grupo de siete jugadores que ya han superado los 40 años, una cifra igual a la de todas las Copas Mundiales anteriores combinadas. Si bien su longevidad habla de los avances en la ciencia del deporte, su influencia en el campo plantea preguntas urgentes. Para Portugal en particular, la presencia de Ronaldo puede ser menos un cuento de hadas y más una responsabilidad estratégica.
La participación de Messi se puso en duda después de que se retirara cojeando durante la victoria 6-4 del Inter Miami sobre el Philadelphia Union, citando "sobrecarga muscular". A los 39 años, el argentino sigue siendo el punto focal de su selección nacional, su capacidad para un pase que rompe defensas o un momento de improvisación sigue siendo inigualable. Sin embargo, su cuerpo está enviando señales claras de que el más alto nivel de competencia puede estar ahora fuera de su alcance constante. La estrategia de Argentina, muy similar a la de 2022, probablemente involucrará a Julián Álvarez y otros sacrificándose para acomodar su movilidad limitada.
La situación de Ronaldo es mucho más cruda. El ícono portugués ha evolucionado de un extremo explosivo a un cazador de área, pero incluso esa versión se ha desvanecido. Ahora en la Liga Profesional Saudí, se mueve pesadamente, su movimiento está muy restringido. Si bien sigue siendo decente en el aire y un finalizador capaz, la potencia explosiva que una vez le permitió decidir partidos por sí solo se ha ido. Los críticos argumentan que su continua selección es ahora un acto de sentimentalismo más que de sentido táctico.
Agravando el problema, la suspensión de Ronaldo por una tarjeta roja contra Irlanda fue conmutada justo a tiempo para el torneo. La decisión, ampliamente vista como un esfuerzo de la FIFA para asegurar el atractivo de las estrellas, en realidad puede perjudicar a Portugal. Prolonga el dilema que enfrenta el entrenador Roberto Martínez: cómo integrar a un jugador de 41 años cuya inmovilidad obstruye el flujo ofensivo, especialmente cuando una generación dinámica de creadores, incluidos Rafael Leão, Bruno Fernandes y Bernardo Silva, está en su mejor momento.
La historia ofrece pocos comparables. Solo siete jugadores han aparecido alguna vez en una Copa Mundial con 40 años o más, la mayoría porteros. El regreso de Roger Milla para Camerún a los 42 años en 1994 sigue siendo la excepción, pero incluso su impacto fue limitado. Ahora, siete jugadores mayores de 40 años en un solo torneo subraya un cambio. En parte es el formato expandido de 48 equipos, que permite a naciones como Cabo Verde clasificarse con el portero de 40 años Vozinha. Pero también refleja una genuina resiliencia física.
La ciencia del deporte merece crédito: la mejora en la nutrición, los protocolos de recuperación y las técnicas de rehabilitación han extendido las carreras. Jugadores como James Milner y Robert Lewandowski solo recientemente mostraron desgaste ya bien entrados en los 30. Sin embargo, el desgaste físico en los jugadores de campo es diferente. Para los jugadores de campo, la regla de los 500 partidos a menudo señala el declive, y Ronaldo ha superado con creces eso. Estar en una forma increíble para un jugador de 41 años no equivale a ser efectivo al nivel de la Copa Mundial.
La paradoja para Portugal es dolorosa. En el torneo de 2022, cuando Ronaldo fue suplido por Gonçalo Ramos contra Suiza, el equipo anotó seis goles con un nuevo brío. Sin embargo, el estadio aún rugió más fuerte por la aparición de Ronaldo que por los goles. Esta obsesión con la celebridad por encima del rendimiento colectivo amenaza con socavar a una generación que podría dominar. Portugal no ha producido un delantero centro de clase mundial desde Eusébio, pero eso no justifica persistir con una figura que ahora actúa como un "albatros", como describió Jonathan Wilson.
Messi, por el contrario, aún ofrece la suficiente magia para justificar el compromiso. Su transformación tardía en un mediocampista profundo significa que puede influir en los partidos sin presionar constantemente. Pero incluso para él, la dependencia de otros para cubrir defensivamente es una apuesta. El incidente de sobrecarga muscular es una bandera roja: a los 39 años, su cuerpo puede no soportar el calendario comprimido de una Copa Mundial.
La narrativa más amplia se extiende más allá de estos dos. Luka Modric, a los 40 años, sigue siendo esencial para Croacia no por nostalgia, sino porque sigue siendo su mejor centrocampista. Edin Dzeko, también de 40 años, cumple un papel similar para Bosnia. Sus selecciones se basan en el mérito. La de Ronaldo, sin embargo, parece impulsada por la comercialización y una cultura que prioriza las estrellas individuales sobre la dinámica del equipo. La conmutación de su suspensión solo refuerza la sospecha de que la FIFA valora más su presencia que la integridad competitiva.
Los talentos creativos de Portugal (Leão, Fernandes, Silva e incluso João Félix) merecen una plataforma libre de la sombra de una leyenda que ya no puede cargar con su peso. La ironía es que la suspensión de Ronaldo siendo revocada, pensada como un regalo, podría en cambio sofocar al equipo. Si Martínez carece del coraje para relegarlo a un papel de super-suplente, Portugal podría desperdiciar una oportunidad dorada. La Copa Mundial a menudo ha sido cruel con aquellos que se quedan demasiado tiempo.
En última instancia, esta Copa Mundial pondrá a prueba no solo los límites físicos de sus jugadores más veteranos, sino la sabiduría de los equipos que los seleccionan. Si bien la condición física increíble de Ronaldo es un testimonio de su profesionalismo, el juego ha evolucionado. La presión, el espaciado y el movimiento constante son innegociables al nivel de élite. Un delantero de 41 años que no puede presionar es un lujo que los sistemas modernos no pueden permitirse, sin importar cuántos goles haya marcado una vez.
Cuando el torneo comience, el mundo observará para ver si estos veteranos desafían al tiempo o confirman su desgaste. Para Argentina, Messi puede aún conjurar un último acto de genio. Para Portugal, la esperanza es que la presencia de Ronaldo no se convierta en la maldición que muchos temen. Las próximas semanas revelarán si la lealtad o el pragmatismo prevalecen. Basado en reportajes de The Guardian.
