Chievo Verona está al borde del regreso al fútbol profesional, y cuentan con la ayuda de un ex internacional brasileño. Douglas Costa, el extremo de 35 años con 31 partidos internacionales con su país, se unió al club de la Serie D en enero. El domingo, puede impulsar a los 'Flying Donkeys' más allá del Casatese Merate en una final de play-off que podría abrir la puerta de regreso a la Serie C, una perspectiva que parecía imposible después de la quiebra hace cuatro años.
La trayectoria del club es uno de los ascensos y caídas más dramáticos del fútbol italiano. Chievo se convirtió en el único equipo en subir todos los escalones de la pirámide, alcanzando la Serie A en 2001 y permaneciendo allí durante 17 de 18 temporadas hasta el descenso en 2019. El colapso financiero llegó tras la pandemia, lo que llevó a la expulsión del fútbol profesional. El club fue rescatado por el legendario delantero Sergio Pellissier, quien fundó el Clivense en 2021. Tras conseguir el ascenso a la Serie D, la histórica marca Chievo fue adquirida en mayo de 2024, con Pellissier manteniéndose como presidente honorario y director deportivo.
Ahora el club cuenta con el respaldo de propietarios ambiciosos. El presidente Pietro Laterza, quien también dirige al Al-Ittifaq de la segunda división de los Emiratos Árabes Unidos, ha invertido fuertemente en infraestructura y plantilla. El centro de entrenamiento Bottagisio ha sido renovado, y se han incorporado veteranos experimentados de la Serie A como Alberto Paloschi y Daniele Baselli. Pero la llegada más destacada es sin duda Costa, cuyo vínculo con Verona llegó a través de una fuente inesperada: Mario Balotelli.
Balotelli, que juega en el Al-Ittifaq de Laterza, fue el catalizador. Costa le dijo a la BBC Sport que estaba cerca de fichar por un club sudamericano y había invitado a Balotelli a unirse a él en Brasil. "Me dijo que no podía porque viajaba a Dubái, y luego me preguntó si estaría interesado en unirme a él en los EAU", dice Costa. Con el cupo de extranjeros del Al-Ittifaq ocupado, la sugerencia fue una estancia de seis meses en el Chievo para mantener la forma física. Para Costa, el regreso a Italia fue fácil: "Amo mucho Italia, así que decidir venir fue simple".
La carrera de Costa ha brillado con trofeos en el Bayern Múnich y la Juventus, donde ganó tres títulos consecutivos de la Serie A, pero los últimos años trajeron turbulencias. La rescisión de contrato en el Sydney FC en medio de una disputa legal por manutención infantil en Brasil interrumpió su impulso. Sin embargo, se ha adaptado rápidamente al entorno amateur. Marcó un gol decisivo en la victoria de semifinales sobre el equipo Sub-23 del AC Milan, el Milan Futuro, y ese tanto ha mantenido vivas las esperanzas de ascenso del Chievo.
El sistema de play-off es complejo: la victoria del domingo no garantiza el ascenso, ya que depende de las vacantes de la Serie C creadas por fallos financieros en categorías superiores. Pero dado el estado precario de varios clubes de tercera división, el objetivo del Chievo sigue al alcance. La experiencia de Costa es invaluable. "Los jóvenes necesitan experiencia", dice el presidente Laterza. "Campeones como Douglas o Mario son una enorme fuente de inspiración y motivación, y les dan una idea de lo que es posible en la vida". El club ha construido una nueva academia con más de 300 niños, con el objetivo de crear un camino desde la base hasta el fútbol profesional.
Costa mismo reflexiona sobre el cambio en su rol. "En el Bayern yo era joven, y era yo quien tenía que aprender de los jugadores experimentados. Hoy, soy yo quien tiene que ayudar al entrenador y a mis compañeros. Pero el fútbol en la Serie A y la Serie D sigue siendo fútbol: las dinámicas son similares". Fuera del campo, su impacto es igualmente significativo. Habla sobre cambiar la mentalidad del equipo, asegurándose de que aborden todo profesionalmente, ya sea en los entrenamientos o durante los partidos.
El brasileño admite el desafío de adaptarse rápidamente. "Si hubiera jugado aquí todo un año, las cosas podrían haber ido incluso mejor. Estar aquí durante tres meses no es fácil, incluso si eres un jugador de alto nivel". Sin embargo, su alegría por el juego permanece intacta. "El fútbol es alegría para mí: cuando el balón está en mis pies, soy feliz. Todavía tengo una mentalidad joven y no quiero envejecer. Estamos aquí juntos para aprender y reír, y eso me motiva cada día".
Esa actitud ha conquistado a los aficionados de toda la división. Costa revela que incluso los aficionados rivales a veces lo aplauden cuando recibe el balón en partidos fuera de casa, esperando algo especial. Es un testimonio de su calidad perdurable y de la historia única que se desarrolla en Verona. Aunque su plan inicial era terminar la temporada y mudarse a Dubái, el ascenso podría cambiarlo todo. Laterza insinuó: "El objetivo principal es terminar la campaña lo más fuerte posible y dar todo para lograr el ascenso. Después de eso, ya veremos".
Para un club que fue declarado en quiebra y comenzó de nuevo desde lo más bajo, el ascenso tiene un significado profundo. El reencuentro con el estatus profesional completaría una remontada notable. Douglas Costa, el ganador de la Champions League acostumbrado a estadios llenos, ahora lucha frente a públicos limitados por un premio que se siente igual de significativo. Su sola presencia simboliza las ambiciones del Chievo resucitado. Balotelli y Dubái pueden esperar; ahora, todas las miradas están puestas en una victoria más y el regreso a las categorías élite del fútbol italiano.
Basado en el reportaje de BBC Sport.