Arsenal está al borde de la historia. Tras acabar con una espera de dos décadas por el título de la Premier League, el equipo de Mikel Arteta se prepara para una final de la Champions League contra el Paris Saint-Germain en Budapest. El logro completaría una transformación de gigantes caídos a realeza europea y, crucialmente, entregaría el trofeo que ni siquiera los legendarios Invencibles de Arsène Wenger pudieron asegurar. Veinte años después de aquella decepción en París, los Gunners tienen la oportunidad de reescribir su historia.
La final de 2006 sigue siendo un recuerdo doloroso. La tarjeta roja de Jens Lehmann en el minuto 18 por derribar a Samuel Eto'o obligó al Arsenal a jugar casi todo el partido con diez hombres. A pesar del gol de cabeza de Sol Campbell que les dio la ventaja, el Barcelona finalmente rompió con dos goles tardíos. Fue un final cruel para una plantilla que había establecido un récord de la Champions League con diez porterías a cero consecutivas en el camino a la final, eliminando a Real Madrid, Juventus y Villarreal en el camino. Ese equipo, construido alrededor de Thierry Henry, Cesc Fàbregas y Ashley Cole, tenía a muchos de los Invencibles que no perdieron en la temporada 2003-04 de la Premier League.
El Arsenal de Arteta de 2026 lleva su propio aire de inevitabilidad. Destronaron al Manchester City en la liga a través de una mezcla de solidez defensiva y ataque creativo. La pareja defensiva central de William Saliba y Gabriel ha sido comparada con las mejores de la Premier League, y su cuenta de porterías a cero juntos solo es superada por Rio Ferdinand y Nemanja Vidić desde el cambio de milenio. Pero las preocupaciones por lesiones nublan la preparación: Ben White está descartado, mientras que Jurriën Timber corre para estar en forma para enfrentar a Khvicha Kvaratskhelia. Kai Havertz ha pasado gran parte de la temporada al margen pero regresó con un gol y una asistencia en partidos recientes, ofreciendo una posible titularidad. Martin Ødegaard también ha lidiado con lesiones que han interrumpido su ritmo, aunque su visión sigue siendo invaluable.
En la portería, el contraste es marcado. Lehmann tenía 36 años en 2006, finalista de la Copa del Mundo con Alemania, pero su momento impulsivo en París le costó caro a su equipo. David Raya, por el contrario, ha sido un modelo de consistencia, obteniendo su tercer Guante de Oro consecutivo de la Premier League con 19 porterías a cero esta temporada. Donde la agresividad de Lehmann a veces se desbordaba en imprudencia, la distribución tranquila y las paradas de Raya proporcionan una base estable. Como podría decirlo un comentarista, el equipo de 2026 no necesita ganar a pesar de su portero; gana gracias a él.
Los puestos de laterales ofrecen debates fascinantes. Ashley Cole es ampliamente considerado el mejor lateral izquierdo de la Premier League, una figura clave en dos campañas históricas de liga para Arsenal y Chelsea. Arteta, sin embargo, ha rotado entre Riccardo Calafiori, Piero Hincapie y el canterano Myles Lewis-Skelly, ninguno igualando aún el estatus icónico de Cole. En la derecha, el estatus de héroe de culto de Emmanuel Eboué palidece frente a la fiabilidad de un Timber en forma o el lesionado White. Sin embargo, Eboué fue parte de esa defensa tacaña de 2006, y Kolo Touré, convertido de mediocampista por Wenger, ofrecía atletismo junto a la fuerza bruta de Campbell.
El mediocampo es donde realmente destaca la evolución táctica. Wenger desplegó un centro del campo de cinco en 2006, con Gilberto Silva como el "muro invisible" protegiendo a la defensa. Fàbregas, entonces con solo 19 años, movía los hilos y se ganó un lugar en el equipo del año de la UEFA. Alexander Hleb y Robert Pires proporcionaban amplitud, mientras que Freddie Ljungberg apoyaba a Henry. El 4-2-3-1 de Arteta gira en torno a Declan Rice, cuyo motor y lanzamientos de jugadas a balón parado han impulsado la lucha por el título; sus asistencias esperadas a balón parado lideran la liga. A su lado, Martin Zubimendi o Lewis-Skelly pueden ofrecer anclaje, mientras que Ødegaard, cuando está en forma, abre defensas con pases que nadie más ve. Sin embargo, nadie en el grupo actual iguala los números de Fàbregas en el último tercio: 111 asistencias y 50 goles en 350 apariciones en liga para Arsenal y Chelsea.
Luego está el ataque. Thierry Henry es el punto de referencia: 228 goles con el Arsenal, cuatro Botas de Oro, seis inclusiones consecutivas en el Equipo del Año de la PFA y un récord compartido de 20 asistencias en una sola temporada. Viktor Gyökeres, el delantero de 2026, ha sido transformador con 21 goles en todas las competiciones, incluidos cinco en Europa, pero opera en un sistema diferente. El delantero sueco se beneficia de un trío de creadores: Bukayo Saka, una estrella de la cantera y dos veces jugador del año; Eberechi Eze, que entregó el primer gran trofeo del Crystal Palace antes de su traspaso; y Leandro Trossard, cuyas seis asistencias en liga lideran el equipo. El regreso de Havertz a final de temporada añade otra dimensión, pero el enfoque sigue en Gyökeres para que rinda en el escenario más grande.
Lo que eleva esta final más allá de una simple búsqueda de trofeo es la oportunidad de responder a una pregunta de una década: ¿podría el equipo meticulosamente construido de Arteta superar a los artistas de Wenger? Las porterías a cero récord del equipo de 2006 hablan de una resistencia defensiva a menudo pasada por alto en la sombra del brillo de Henry. El equipo de 2026, mientras tanto, ha combinado esa solidez con una presión más estructurada y una eficiencia devastadora en jugadas a balón parado. Saliba y Gabriel pueden no tener la chulería de los Invencibles, pero su consistencia supera probablemente incluso el pico de Campbell y Touré.
Para los aficionados, el selector interactivo de BBC Sport cristaliza este debate: ¿quién estaría en un once combinado? El portero y el lateral izquierdo parecen claros, pero la pareja de centrales, el equilibrio del mediocampo y el puesto de nueve dividen opiniones. Algunos podrían argumentar que Cole supera en la izquierda, mientras que el legado de Henry lo hace intocable, pero el dinamismo moderno y la amenaza aérea de Gyökeres no pueden descartarse.
Mientras los equipos se preparan para salir al Puskás Aréna, el peso de la historia presiona. Arteta sabe que la victoria lo inmortalizaría junto a Wenger como los únicos entrenadores en llevar el gran premio de Europa al norte de Londres. Para un club que a menudo ha sido acusado de quedarse corto en los momentos críticos, el sábado ofrece más que un trofeo: ofrece una reivindicación. La decepción de 2006 puede finalmente ser consolada, y puede nacer una nueva dinastía.
Basado en reportajes de BBC Sport.
