La carrera por el título de la Premiership escocesa se encamina a un desenlace dramático. El Hearts ha liderado desde octubre, pero después de la victoria del Celtic por 3-1 en el derbi Old Firm sobre el Rangers, los campeones están ahora a solo un punto con dos partidos restantes. La pregunta en todos los labios: ¿se ha convertido el Celtic en el favorito para retener su corona?
El resurgimiento del Celtic ha sido notable. Desde que perdieron contra el Dundee United en marzo, han ganado seis partidos consecutivos en todas las competiciones, incluyendo cinco victorias en la liga que han erosionado gradualmente la ventaja del Hearts. En Celtic Park, han sido casi impenetrables, ganando todos los cuatro partidos en casa desde una derrota en febrero ante el Hibernian, marcando diez goles y concediendo solo tres.
El ex centrocampista del Celtic Neil Lennon destacó el cambio de impulso. "Han recuperado la intensidad", dijo, señalando el impulso psicológico de acabar con las esperanzas de título del Rangers. La opinión de Lennon está respaldada por las estadísticas: el Celtic tiene una racha de cinco victorias consecutivas en la liga, mientras que el Hearts, aunque invicto en seis, ha tenido que remontar en cinco de esos partidos, perdiendo puntos en Livingston y Motherwell.
Las lesiones también amenazan la candidatura del Hearts. El defensa central Craig Halkett y el centrocampista Marc Leonard sufrieron golpes graves en Fir Park, mientras que el delantero Claudio Braga se ha visto agotado en sus últimas apariciones. El ex extremo escocés Pat Nevin cree que el técnico del Hearts, Derek McInnes, "debe estar preocupado por la cantidad de lesiones". La ausencia de jugadores clave podría ser decisiva en la recta final.
El espectro de 1986 se cierne. Ese año, dos goles de Albert Kidd para el Dundee le negaron el título al Hearts y se lo entregaron al Celtic. Nevin espera que ese recuerdo traumático pese sobre la plantilla del Hearts a medida que aumenta la presión. "Es el tipo de historia que se filtra en la psique", señaló.
La recuperación del Celtic se atribuye en gran parte al entrenador interino Martin O'Neill, quien ha restaurado la unidad después de un período de desconexión entre los aficionados y la directiva. "Deshacerse de la toxicidad en Celtic Park ha sido inmenso", dijo Nevin. O'Neill ha mejorado la plantilla existente sin necesidad de fichajes en enero, convirtiendo a jugadores como Callum McGregor en líderes ganadores de títulos.
A pesar del impulso, O'Neill se mantiene cauto. "Nunca he tenido confianza", admitió. "El impulso puede cambiar en cualquier momento". Describió los partidos restantes del Celtic como "dos montañas que escalar", con una complicada visita a Motherwell primero. "Tenemos que ganar porque espero que el Hearts gane", añadió.
Los partidos entre semana preparan el escenario para un posible desenlace en la última jornada. El Celtic viaja a Fir Park el miércoles, mientras que el Hearts recibe al Falkirk. Se espera que ambos ganen, preparando un enfrentamiento monumental en Celtic Park el próximo sábado. Una victoria de cualquiera de los dos lados probablemente sellaría el título, mientras que un empate mantendría al Hearts por delante en diferencia de goles.
El Hearts no ha perdido contra el Celtic esta temporada, ganando dos de tres encuentros, pero la forma del Celtic y la ventaja de jugar en casa inclinan la balanza. El ex centrocampista del Hearts y Rangers Andy Halliday notó el impacto motivacional de O'Neill: "Ha mejorado a todos los jugadores que el Celtic ya tenía". La posible última temporada del veterano entrenador añade combustible emocional.
A medida que la carrera por el título llega a su clímax, todas las miradas están puestas en Glasgow. El impulso del Celtic, combinado con los problemas de lesiones del Hearts y el lastre histórico, sugiere que los campeones son ahora favoritos. Pero la resiliencia del Hearts no puede subestimarse. El último día promete ser un clásico.
Basado en reportajes de BBC Sport.
