La lucha por el título del Celtic ha vuelto a la vida con fuerza. Una victoria 3-1 en el Old Firm sobre los Rangers no solo acabó con las esperanzas de su rival, sino que impulsó al resurgente equipo de Martin O'Neill a un solo punto del líder de la Premiership, el Hearts. Con dos partidos restantes, los campeones defensores de repente parecen el equipo a batir.
El péndulo del impulso ha cambiado drásticamente. Desde una derrota en marzo ante el Dundee United, el Celtic ha encadenado seis victorias consecutivas en todas las competiciones, cinco de ellas en la liga, recortando implacablemente la ventaja del Hearts. La afición de Parkhead vuelve a alzar la voz, y la tóxica desconexión que afectó a la directiva y los seguidores al inicio de la campaña parece haberse calmado gracias a la mano firme de O'Neill.
Mientras tanto, el Hearts muestra signos de tensión. Aunque invicto en seis partidos, ha necesitado remontadas aguerridas en cinco de ellos, y los puntos perdidos en Livingston y Motherwell han permitido que el Celtic vuelva a la pelea. El equipo de Edimburgo ha sido un modelo de resiliencia durante toda la temporada, pero el desgaste físico y mental se está acumulando.
Una crisis de lesiones se agrava en el Hearts. El defensa central Craig Halkett y el centrocampista Marc Leonard sufrieron lesiones graves en Fir Park, lo que afecta a una plantilla ya exigida. El ex extremo escocés Pat Nevin señaló: "Derek McInnes debe estar preocupado por la cantidad de lesiones", y señaló al delantero Claudio Braga, que "parecía agotado" en partidos recientes. Tales ausencias podrían ser decisivas.
La historia persigue al Hearts. El fantasma de 1986 se cierne: el doblete tardío de Albert Kidd para el Dundee les arrebató el título y se lo entregó al Celtic en el último día. Con el campeonato potencialmente en juego nuevamente en Celtic Park, el peso psicológico de ese colapso añade otra capa de presión. Neil Lennon espera que esa narrativa domine la previa de un final "que pondrá los nervios de punta".
La transformación del Celtic bajo O'Neill ha sido notable. El entrenador interino, en su segunda etapa esta temporada, ha sanado divisiones y ha extraído el máximo rendimiento de jugadores que ya estaban en el club. Los fichajes de enero apenas han participado; en cambio, O'Neill ha potenciado la plantilla existente. Andy Halliday observó: "Lo que ha hecho es mejorar a todos los jugadores que ya tenía el Celtic". La perspectiva de darle al técnico de 74 años una despedida con trofeos es un motivador poderoso.
El desenlace prepara un final dramático. El Celtic enfrenta una peligrosa visita a Motherwell el miércoles, mientras que el Hearts recibe a un Falkirk que no se juega nada. La victoria de ambos prepararía un duelo decisivo en Celtic Park el próximo sábado. Pat Bonner cree que el Celtic mantendrá la intensidad: "Anticipo que ambos equipos ganarán el miércoles, y será a muerte".
La ventaja de jugar en casa en ese posible partido decisivo podría ser determinante. El Celtic ha ganado los cuatro partidos en Parkhead desde un tropiezo en febrero contra el Hibernian, marcando 10 goles y concediendo solo tres. El estadio se ha convertido en una fortaleza, y Pat Nevin destaca que la conexión restaurada entre afición y equipo hace de Celtic Park "un lugar increíblemente difícil para jugar". El Hearts debe superar no solo a un rival de calidad, sino también a un muro de ruido.
El capitán Callum McGregor subrayó el cambio de control: "Está en nuestras manos". El destino del Celtic está en sus manos. Solo un tropiezo en Motherwell combinado con una victoria del Hearts podría evitar el blockbuster del último día. O'Neill, sin embargo, se mantiene característicamente cauto, insistiendo en que su equipo aún tiene "dos montañas que escalar" y negándose a opinar sobre si un doblete podría tentarlo a quedarse.
Las implicaciones del campeonato son profundas. Un triunfo del Celtic sería su cuarto bajo O'Neill y el primero en 22 años para el entrenador, consolidando un legado construido sobre garra y resurgimiento. Para el Hearts, sería un primer título desde 1960, exorcizando décadas de ocasiones perdidas. Ambos clubes ya tienen asegurados puestos en la fase de clasificación de la Champions League, pero la corona doméstica conlleva el máximo derecho a presumir.
Mientras las jornadas post-división llegan a su clímax, los ingredientes son perfectos para un clásico. Impulso, lesiones, historia y un choque a todo o nada en el último día: esta lucha por el título ha cautivado al país. "Estábamos salivando por estas jornadas post-división", dijo Halliday, "y han sido todo lo que esperábamos. No creo que eso vaya a cambiar".
Con 90 minutos en Celtic Park probablemente decidiéndolo todo, la Premiership escocesa está ofreciendo un final digno de su pasado legendario. Basado en reportajes de BBC Sport.
