La carrera por el título de la Scottish Premiership se precipitó hacia un final de última jornada después de que un controvertido penalti concedido por el VAR en el minuto 99 le diera al Celtic una victoria por 3-2 sobre el Motherwell. Con el Hearts ya goleando al Falkirk por 3-0, los líderes de la liga parecían a punto de tomar una ventaja de tres puntos de cara al duelo del sábado en Celtic Park, solo para que el penalti de Kelechi Iheanacho arrebatara una victoria dramática que mantiene muy vivas las esperanzas del Celtic.
El entrenador del Hearts, Derek McInnes, no ocultó su furia después del partido, calificando la decisión de "asquerosa" y sugiriendo que su equipo lucha contra todo. "Cuando oíste que el Celtic tenía un penalti en el minuto 96 que iba al VAR, simplemente asumes que lo consiguen", dijo McInnes a los medios. "Estamos contra todo, estamos contra todos. No creo que sea penalti". Sus palabras captaron la indignación sentida en Tynecastle y más allá.
El incidente en sí difícilmente podría haber sido más dramático. En el tiempo de descuento, con el marcador empatado a 2-2, Sam Nicholson, del Motherwell, saltó para disputar un balón aéreo con Auston Trusty, del Celtic. El VAR Andrew Dallas instruyó al árbitro John Beaton a revisar el contacto por una posible mano. Las repeticiones parecían mostrar que el balón rebotaba en la cabeza de Nicholson, con su brazo levantado haciendo un contacto mínimo, si es que lo había. Sin embargo, Beaton pasó apenas 20 segundos frente al monitor antes de señalar el punto de penalti, e Iheanacho convirtió con calma.
De repente, la aritmética cambió. Si el Celtic hubiera perdido puntos, el Hearts solo habría necesitado evitar una derrota por dos goles en Celtic Park para asegurar su primer título de liga desde 1960. Ahora, los hombres de Derek McInnes deben sacar al menos un punto de un lugar donde los equipos visitantes tradicionalmente lo han pasado mal. Un empate los coronaría campeones; una victoria del Celtic mantendría el trofeo en Glasgow por otro año.
El peso histórico del momento es palpable. El Hearts ha esperado más de seis décadas para recuperar la cima del fútbol escocés. Desde el Aberdeen de Alex MacDonald en 1984-85, ningún club fuera del Old Firm ha ganado el título. La perspectiva de romper ese duopolio ha electrizado a su afición, pero este giro tardío significa que ahora deben mantener la calma en el entorno más hostil.
El entrenador del Celtic, Martin O'Neill, defendió previsiblemente la decisión. "Lo he visto muy brevemente... es mano", declaró. "Parece que también es un codazo en el costado de la cabeza. El VAR le pidió al árbitro que viniera y no dudó en conceder el penalti". Su homólogo en el Motherwell, Jen Berthel Askou, quedó desconcertado. "Estoy en estado de shock total", dijo el danés. "Pensé que lo había visto todo este año, pero aparentemente no. Viendo las imágenes, no veo ninguna forma de que eso sea penalti".
Un coro de comentaristas y ex oficiales se unió en condena. Gary Lineker lo llamó "la peor decisión del VAR que he visto... extraordinaria dada la importancia". Los ex árbitros Bobby Madden y Steve Conroy respondieron firmemente "no" cuando se les preguntó si debía ser penalti, y Conroy argumentó que la falta de desviación del balón probaba que no hubo mano. El ex centrocampista del Hearts Michael Stewart calificó la anulación de "extraordinaria", mientras que el máximo goleador John Robertson señaló que la potencia generada apuntaba a un cabezazo, no a un brazo. El ex delantero de los Rangers Kris Boyd destacó un patrón de decisiones favorables al Celtic, mencionando una oportunidad de penalti no señalada para el Hearts y una expulsión perdonada en el reciente derbi del Old Firm.
La ley de mano sí establece que un brazo levantado por encima de la altura del hombro invita al riesgo. Sin embargo, la pregunta clave sigue siendo si el balón siquiera tocó el brazo de Nicholson. Las repeticiones, lejos de ser concluyentes, mostraban el balón saliendo del campo con el giro y la fuerza de un cabezazo. Que el VAR interviniera con evidencia tan marginal, anulando la decisión en el campo, ha llevado a muchos a cuestionar el protocolo. La decisión se alcanzó con una velocidad que contrastó fuertemente con una reciente revisión de seis minutos del VAR que le negó un empate al West Ham contra el Arsenal, lo que generó acusaciones de inconsistencia.
Así que el escenario está listo para uno de los decisores de título más trascendentales en la memoria moderna, excepto que esta vez no es el Rangers quien se interpone en el camino del Celtic. El Hearts viaja a Glasgow sabiendo que un solo punto grabará sus nombres en la historia. El Celtic, salvado por un salvavidas en el tiempo de descuento, debe ganar para completar otra improbable actuación de rescate. Las consecuencias de este penalti perdurarán, sin importar el resultado del sábado.
Basado en reportajes de BBC Sport.
