Hearts está al borde de la historia, a solo dos partidos de un extraordinario título de la Premiership escocesa que pondría fin a su espera de 66 años por una corona de liga. El equipo de Derek McInnes tiene una ventaja de un punto sobre un Celtic que ha conquistado el campeonato en 12 de las últimas 14 temporadas, y los próximos días definirán si el club de Edimburgo puede superar el dominio más arraigado del fútbol escocés.
El miércoles, lo improbable podría suceder: una victoria de Hearts contra Falkirk en Tynecastle, combinada con un tropiezo del Celtic en Motherwell, vería el trofeo regresar a Gorgie por primera vez desde 1960. Ese escenario es improbable dada la implacable forma reciente del Celtic, pero McInnes – quien ya ha guiado a Hearts a un récord de puntos del club y a la clasificación para la Champions League – cree que su plantilla tiene la mentalidad para llegar hasta el final. "Es agradable poder escuchar 'Hearts podría ganar la liga en Tynecastle'", dijo. "No sé cuántas personas han podido decir eso en su vida".
El trasfondo histórico hace que esta narrativa sea aún más convincente. Los únicos dos títulos del siglo XX de Hearts se cerraron en el antiguo campo de Love Street de St Mirren, y nunca han levantado el trofeo frente a sus propios seguidores en Tynecastle. Terminar esa sequía ahora no solo rompería la hegemonía del Celtic, sino también un patrón de dominio del Old Firm que ha persistido desde 1985, cuando el Aberdeen de Alex Ferguson ganó la liga por última vez para un club no de Glasgow.
McInnes, que ya ha visto a su equipo superar a Rangers en la carrera, proyecta una determinación tranquila. "La gente habla de mentalidad y de cómo los jugadores manejan la presión, los hechos muestran que lo están haciendo de manera brillante", señaló. "Creo y he creído durante un tiempo que tenemos un equipo capaz de ganar la liga. Tengo una fe inquebrantable en que podemos lograrlo". Su suposición de que el Celtic vencerá a Motherwell significa que el enfoque está en los dos últimos partidos, con un viaje a Celtic Park el sábado al mediodía.
En el banquillo contrario, el entrenador interino del Celtic, Martin O’Neill, de 74 años, está dirigiendo un impulso de final de temporada que ha visto a los campeones ganar cinco partidos consecutivos sin cerrar la brecha. "Hemos estado luchando cada semana", dijo O’Neill. "Hemos ganado cinco partidos seguidos y todavía no hemos alcanzado, así que eso podría decirle todo sobre nuestra posición hace algunos meses. Hearts es un equipo realmente bueno que ha perseverado durante toda la temporada".
O’Neill, de vuelta para un segundo período interino en una campaña tumultuosa, evitó la guerra psicológica cuando se le preguntó si los cazadores tienen ventaja sobre los cazados. En cambio, elogió la resiliencia de Hearts y subrayó la tarea: "Más fácil decirlo que hacerlo, pero si ganamos los dos partidos, ganamos. Habría tenido probabilidades muy largas de eso hace varias semanas". Su propio pasado contiene un paralelo doloroso: en 2005, una derrota tardía de Motherwell en el último día le costó el título al Celtic bajo su dirección. "La ansiedad ahora no sería muy diferente", admitió.
Para Hearts, el obstáculo inmediato es Falkirk, y McInnes lo enmarca como una final en lugar de una semifinal. "Esto no es una semifinal antes de una final; esto es una final para nosotros", dijo. La forma del equipo – 10 puntos de 12 a pesar de las lesiones y un doble enfrentamiento contra un fuerte Motherwell – refuta cualquier sugerencia de bloqueo. El calendario implacable y el peso de la historia no los han doblegado; en cambio, han roto un récord de puntos del club y asegurado un lugar en la Champions League por primera vez.
Si Hearts prevalece el miércoles y Celtic pierde puntos, las celebraciones serán sísmicas. Incluso si la carrera se extiende hasta el último día, el golpe psicológico de perder un control de 13 años sobre el trofeo resonaría en todo el fútbol escocés. Un título de Hearts redistribuiría las riquezas de la Champions League y señalaría que el dominio del duopolio está genuinamente amenazado, inspirando potencialmente a otros aspirantes.
O’Neill, mientras tanto, se nutre de la imponente remontada del Celtic sobre Rangers el fin de semana pasado, una victoria 3-1 que los mantuvo a distancia de golpe. "Eso nos da un gran impulso de confianza", dijo. "Ganar el partido de la manera en que lo hicimos fue genial, pero eso ya pasó, terminado". El veterano entrenador sabe que las glorias pasadas no cuentan en el crisol de una carrera por el título.
El inminente enfrentamiento en Celtic Park ya se perfila como un posible decisivo. Si Hearts vence a Falkirk y Celtic gana en Motherwell, el escenario estará listo para un enfrentamiento directo con el campeonato en juego. Rara vez una temporada de la Premiership escocesa ha construido tal crescendo, con dos clubes de extremos opuestos del espectro financiero encerrados en una lucha que ha capturado la imaginación del neutral.
La segura mesura de McInnes contrasta con la creciente desesperación del Celtic por mantener su control. Ya ha logrado deshacerse de Rangers y ahora enfrenta la prueba definitiva. "Tenemos una oportunidad fantástica", dijo. "Tenemos por delante cinco o seis días realmente importantes y es importante que tratemos de disfrutarlos". Para los seguidores de Hearts, simplemente contemplar un título de liga es un lujo que pocos han conocido; para el próximo fin de semana, podría ser una realidad.
Basado en reportajes de The Guardian.
