El capitán de Inglaterra, Maro Itoje, podría verse obligado a perderse la primera edición histórica del Campeonato de Naciones este julio, mientras el entrenador en jefe Steve Borthwick sopesa los beneficios a largo plazo de descansar a su delantero talismático de cara a la Copa Mundial de Rugby de 2027. La revelación surge en medio de crecientes preocupaciones sobre la agotadora carga de trabajo de Itoje, que ha visto al jugador de 31 años superar los umbrales de bienestar de la RFU durante dos campañas sucesivas, acumulando más de 30 partidos cada temporada mientras lucha contra una lesión en la rodilla y los efectos persistentes de una conmoción cerebral sufrida durante la gira de los British and Irish Lions el verano pasado.
Borthwick, hablando con Sky Sports, confirmó que las discusiones con Itoje y el director de rendimiento Phil Morrow están "en curso", sin una decisión final tomada pero con una clara voluntad de priorizar la salud del jugador. "Miramos a cada jugador de forma individual", dijo Borthwick. "Maro llegó al campo de entrenamiento ayer, como acordamos antes del campo, y luego se fue anoche porque pensamos que era lo correcto para él". El jefe de Inglaterra admitió que el agotador calendario – que verá al equipo enfrentarse a Sudáfrica en Johannesburgo, Fiji en Liverpool en el nuevo estadio del Everton, y Argentina en Santiago del Estero en tres fines de semana consecutivos – pondría a prueba incluso al atleta más fresco, y mucho menos a uno con la historia reciente de Itoje.
El Campeonato de Naciones inaugural representa un nuevo capítulo audaz para el deporte, pero su momento no podría ser peor para una selección inglesa que aún se recupera de una desastrosa campaña del Seis Naciones a principios de este año. Una única victoria sobre Gales estuvo precedida por una derrota récord en casa ante Irlanda y una primera derrota ante Italia, dejando a los hombres de Borthwick en quinto lugar en la tabla y provocando una revisión "desafiante" de la RFU. Aunque Borthwick ha recibido el respaldo para liderar el equipo hacia la Copa del Mundo, la presión está en recuperar el impulso, y perder a un líder del calibre de Itoje – incluso temporalmente – sería un golpe significativo.
Sin embargo, la lógica detrás de un período de descanso es difícil de cuestionar. Los minutos de Itoje han sido extraordinarios: desde el inicio de la temporada 2024/25, ha sido casi siempre presente para su club y su país, solo deteniéndose después de la victoria de los Lions en Australia para manejar los síntomas de la conmoción cerebral y un problema persistente en la rodilla. Esos desgastes físicos, combinados con las exigencias emocionales de capitanear a los Lions, han dejado al delantero de segunda línea en un estado precario. El calendario del rugby moderno ofrece poco respiro, y con la Copa del Mundo en el horizonte, la RFU y la dirección de Inglaterra parecen decididas a evitar el agotamiento de su activo más indispensable.
La decisión, si se toma, también tendría un peso simbólico. Itoje no es solo un jugador veterano; es el corazón del pack de Inglaterra y la encarnación de la tenacidad defensiva del equipo. Su ausencia en el grupo de gira obligaría a Borthwick a acelerar el desarrollo de líderes alternativos y poner a prueba la profundidad de una unidad de delanteros que a menudo ha dependido en gran medida de su brillantez. El entrenador en jefe insinuó un enfoque flexible, señalando que se podrían desplegar diferentes equipos para el partido en casa contra Fiji, pero admitió que la conversación sobre Itoje es parte de una estrategia más amplia para gestionar a cada jugador "pensando en lo que viene el próximo año".
A corto plazo, el equipo anunciado el lunes ofreció un vistazo de cómo podría evolucionar Inglaterra. El centro nacido en Sudáfrica, Benhard Janse van Rensburg, recibió su primera convocatoria, con su habilitación por residencia que se aclarará el 8 de julio. Su inclusión – a expensas del dúo de Bath, Ollie Lawrence y Max Ojomoh – señala la voluntad de Borthwick de renovar las opciones de mediocampo y añade fisicalidad a una línea de tres cuartos que luchó por imponerse durante el Seis Naciones. El ascenso de Janse van Rensburg desde la Gallagher Premiership al escenario internacional es un testimonio de su forma constante, y su llegada podría compensar cualquier pérdida de liderazgo si Itoje está realmente ausente.
Fuera del campo, el cuerpo técnico se ha reforzado con el nombramiento a tiempo completo de Byron McGuigan, el ex zaguero escocés que ha estado trabajando con Inglaterra en régimen de consultoría desde el verano pasado. McGuigan, que ha impresionado con su trabajo detallado en habilidades de choque, el juego aéreo y el desarrollo de la línea de tres cuartos, ahora asumirá un rol permanente. Borthwick elogió su "energía" y su enfoque en el "desarrollo individual del jugador", subrayando la importancia de las ideas frescas mientras el equipo busca evolucionar su estilo de juego. La presencia permanente de McGuigan, junto con el grupo técnico más amplio, será crucial en un año que podría definir la trayectoria de Inglaterra.
El camino por delante es desalentador: más de 25,000 millas de viaje, tres oponentes contrastantes en tres continentes, y el peso de las expectativas de una nación después de un humillante Seis Naciones. Para Borthwick, el verano es "un desafío formidable" pero también una oportunidad para aprender más sobre el carácter de su equipo. Ya sea que Itoje forme parte de ese viaje o que tenga el verano libre, las decisiones que se tomen en las próximas semanas resonarán hasta Australia en 2027. El delicado equilibrio entre la competitividad presente y el éxito futuro nunca ha sido más agudo, y al descansar a su capitán, Borthwick podría estar tomando la decisión más valiente de su mandato.
Basado en informes de Sky Sports.