Phil Foden produjo un momento de pura magia para dar nueva vida a la tambaleante defensa del título del Manchester City, su exquisita asistencia de taco inspiró una cómoda victoria por 3-0 sobre el Crystal Palace. La victoria mantuvo al equipo de Pep Guardiola a dos puntos del líder de la Premier League, el Arsenal, asegurando que la lucha por el título se decidirá en el último momento con solo dos jornadas restantes.
El rápido pensamiento y la ejecución impecable de Foden habilitaron a Antoine Semenyo para el gol inicial, una jugada que los comentaristas elogiaron de inmediato como la asistencia de la temporada. Fue la primera vez que el jugador de 25 años registraba dos asistencias en un partido de liga desde diciembre de 2023, y sus cinco oportunidades creadas solo en la primera mitad fueron la mayor cantidad de cualquier jugador en los primeros 45 minutos de la Premier League en esta campaña.
Guardiola se arriesgó considerablemente con su selección de equipo, realizando seis cambios con respecto al partido anterior. Los atacantes clave Erling Haaland, Rayan Cherki y Jeremy Doku fueron todos excluidos debido a la inminente final de la FA Cup contra el Chelsea. La rotación inicialmente dejó al City con un aspecto desarticulado, un recordatorio de la decisión del entrenador de hacer 10 cambios en una costosa derrota de la Champions League ante el Bayer Leverkusen al inicio de la temporada. Sin embargo, en esta noche, la calidad individual de Foden tapó las grietas.
La actuación del internacional inglés fue un recordatorio de su inmenso talento después de un período difícil. Foden ha marcado 10 veces esta temporada, pero su último gol se remonta al 14 de diciembre, una racha de 27 partidos sin ver puerta. Guardiola lo había relegado al banquillo en los últimos meses; esta titularidad fue solo la tercera en los últimos 13 partidos de liga y la primera desde el 4 de marzo. Su respuesta fue contundente.
"Diría que tuve una buena mitad de temporada, la primera mitad, y luego bajé un poco y me costó encontrar mi lugar en el equipo", admitió Foden después del partido. "Sucede cuando tienes jugadores de calidad a tu alrededor y ellos están más en ello que tú, así que he tenido que esperar y ser paciente, entrenar lo más duro que puedo y cuando tienes tu momento debes aprovecharlo". Aprovechó su momento con un taconazo instintivo que dejó estática a la defensa del Palace y provocó celebraciones salvajes de Guardiola en la banda.
Foden amplió sobre el gol: "Miré varias veces antes de recibir el balón y vi que Ant hacía un buen movimiento. A veces vale la pena correr un riesgo y estoy muy contento de que haya funcionado y hayamos marcado. Estoy emocionado de contribuir a un gol y ayudar a los chicos a conseguir tres puntos, que es lo más importante". El centrocampista recibió una ovación de pie cuando fue sustituido al final, y fue nombrado el mejor jugador del partido.
Guardiola fue efusivo en sus elogios, diciendo a BBC Match of the Day: "Este tipo de partidos, juegan con bloque bajo, es el talento para los extremos, como Phil en el primer gol. Este tipo de partidos, la calidad marca la diferencia y Phil está lleno de ella en su cuerpo. Estoy más que feliz y satisfecho. Tiene que tener un gran papel en el futuro". Las palabras del entrenador tuvieron más peso dada la reciente decisión del club de asegurar a Foden con un nuevo contrato, subrayando su confianza a largo plazo a pesar de sus dificultades.
La asistencia también tuvo implicaciones más amplias para las perspectivas de Foden en la selección inglesa. Thomas Tuchel ha advertido que el centrocampista no tiene garantizado un lugar en la plantilla de 24 jugadores para la Copa del Mundo de este verano. El exdefensor del City, Micah Richards, argumentó apasionadamente por su inclusión: "Hay ciertos partidos en los que te enfrentarás a equipos que juegan con un bloque bajo. Él es el que puede desbloquear el gol. Sé que no ha tenido la mejor de las temporadas, pero en una Copa del Mundo cuando necesitas algo especial, él puede producirlo". Richards añadió que si él estuviera seleccionando la plantilla, Foden "estaría 100% dentro".
La lucha por el título depende de las dos últimas jornadas. El Arsenal, que puede asegurar su primer título de liga en años si gana ambos partidos, se enfrenta al Burnley y luego al Palace. El City debe obtener el máximo de puntos en sus visitas al Bournemouth y en su partido en casa contra el Aston Villa, mientras espera que los líderes tropiecen. Guardiola admitió: "Depende de ellos. Si ganan dos partidos, no hay nada que hacer, nada que hablar. Todo lo que podemos hacer es estar ahí por si acaso". Con el City teniendo una estrecha ventaja de un gol en la diferencia de goles, la posibilidad de que el título se decida por esa métrica o por los goles marcados sigue sobre la mesa si el Arsenal pierde puntos.
El resurgimiento de Foden no podría haber sido más oportuno. Más allá de las estadísticas brutas, su movimiento, visión y juego de asociación volvieron a su punto máximo, reminiscentes de la forma que lo vio coronado como Jugador del Año de la PFA hace dos temporadas. Habló la temporada pasada sobre problemas fuera del campo y lesiones que obstaculizaban su progreso, pero el producto de la academia del City ahora parece listo para desempeñar un papel decisivo en la recta final.
A medida que la campaña llega a su clímax, las esperanzas del Manchester City de un título que extienda su récord pueden recaer sobre los hombros de un jugador que ha luchado contra la adversidad. El momento de inspiración de Foden contra el Palace no solo proporcionó tres puntos, sino una poderosa declaración de intenciones. Con la final de la FA Cup también en el horizonte, su regreso a la forma podría moldear la narrativa de la temporada del City. Basado en reportajes de BBC Sport.
