La UEFA ha aprobado oficialmente una revisión radical de la clasificación para la Copa del Mundo y la Eurocopa masculina, poniendo fin efectivamente a la era de los partidos desiguales en los que las naciones de élite goleaban rutinariamente a los pequeños por doble dígito. La nueva estructura, aprobada por el comité ejecutivo del organismo en Estambul, se introducirá después de la Eurocopa 2028 y promete ofrecer partidos más competitivos al emparejar equipos de fuerza similar, al tiempo que sigue ofreciendo a las naciones más pequeñas una ruta hacia los grandes torneos.
Bajo el sistema renovado, el sorteo de clasificación se basará en las clasificaciones más recientes de la Liga de Naciones, con las 36 mejores naciones ubicándose en la Liga 1 y las 18 restantes (o 19, si Rusia es readmitida) compitiendo en la Liga 2. Dentro de la Liga 1, tres grupos de 12 equipos lucharán por plazas de clasificación directa, mientras que la Liga 2 contará con tres grupos de seis, o una mezcla de seis y siete si es necesario. Cada equipo jugará solo seis partidos, tres en casa y tres fuera, extraídos de tres bombos determinados por la clasificación. El formato se basa en gran medida en el sistema suizo implementado en las competiciones de clubes de la UEFA en las últimas dos temporadas, asegurando que los equipos se enfrenten a un conjunto equilibrado de oponentes en lugar de una vuelta completa.
El momento es significativo: el cambio entra en vigor para la temporada 2028-29, lo que significa que la próxima edición de la Liga de Naciones ya estará alineada con el nuevo marco. Esa competición en sí misma se consolida de cuatro ligas a tres, con las Ligas A, B y C albergando cada una 18 equipos divididos en grupos de seis. Allí también se aplica el modelo suizo: cada nación juega seis partidos contra cinco rivales diferentes, incluido un doble enfrentamiento de ida y vuelta. Las fases eliminatorias de la Liga de Naciones permanecen intactas.
Para los pesos pesados del continente, esta reforma es una solución largamente esperada. Países como Inglaterra, Francia y Alemania se han cansado de montar palizas predecibles contra San Marino, Andorra y Gibraltar, que a menudo hacían poco por la preparación competitiva o el atractivo televisivo. El partido de clasificación de Inglaterra para el Mundial contra Serbia en noviembre de 2025, capturado en una fotografía de Eberechi Eze celebrando un gol junto a Phil Foden y Bukayo Saka, fue una rara prueba competitiva, pero bajo el antiguo sistema, tales partidos se intercalaban con resultados cantados que dejaban fríos a aficionados y ejecutivos de televisión.
Los radiodifusores y socios comerciales habían estado presionando a la UEFA para reimaginar el calendario de clasificación, argumentando que los partidos muertos estaban dañando el valor del producto. El nuevo formato responde a esas demandas garantizando que cada partido tenga mayores intereses en juego. Como dijo el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin: "Los nuevos formatos mejorarán el equilibrio competitivo, reducirán el número de partidos muertos, ofrecerán una competición más atractiva y dinámica para los aficionados, al tiempo que garantizan una oportunidad de clasificación justa para todos los equipos y sin añadir fechas adicionales en el calendario internacional".
Sin embargo, el cambio no está exento de controversia. Para las naciones futbolísticas más pequeñas, la pérdida de partidos locales de alto perfil contra gigantes como España o Italia es un golpe tanto para el prestigio como para los ingresos. Anteriormente, un pequeño podía contar con un estadio lleno y un lucrativo pago televisivo cuando un peso pesado visitaba la ciudad; bajo la nueva estructura, esos partidos están en gran medida descartados. La UEFA insiste en que el sistema de playoffs actualizado seguirá dando a los equipos de la Liga 2 una oportunidad real de clasificación, pero la realidad es que la experiencia de "gran atractivo" será más difícil de conseguir.
El número de clasificados directos de cada grupo de la Liga 1 variará según el torneo: 24 equipos llegan a la Eurocopa, mientras que solo 16 plazas europeas están disponibles en el Mundial. Las naciones anfitrionas de cualquier evento celebrado en Europa se clasificarán automáticamente, pero también se espera que participen en las nuevas eliminatorias, añadiendo una capa adicional de intriga. Los equipos que no logren la clasificación directa entrarán en una competición de playoffs que se nutre de ambas ligas, preservando una escalera para los ambiciosos forasteros.
El posible regreso de Rusia añade otra variable. Si la federación es readmitida en la competición internacional, la Liga C de la Liga de Naciones —y en consecuencia la Liga 2 de las eliminatorias— se ampliaría para dar cabida a un equipo adicional, obligando a una séptima nación a entrar en un grupo y alterando ligeramente la dinámica de programación. La aprobación final de todos estos cambios se espera en la próxima reunión del comité ejecutivo de la UEFA en Tesalónica el 15 de septiembre.
En muchos aspectos, los planos reflejan la exitosa evolución de los torneos de clubes de la UEFA, donde el sistema suizo ha inyectado frescura e incertidumbre en la fase de grupos. Aplicar esa lógica al ámbito internacional, donde la congestión de partidos y el bienestar de los jugadores son temas candentes constantes, parece una progresión natural. Al reducir el número de partidos de clasificación de 10 o 12 a seis, la UEFA también ha aliviado la carga de las plantillas sin sacrificar la integridad competitiva del proceso.
Los críticos pueden argumentar que el nuevo formato corre el riesgo de crear un círculo cerrado, reduciendo la posibilidad de una sorpresa genuina de David contra Goliat que define el romance del fútbol de torneos. Sin embargo, el organismo rector apuesta por la compensación: partidos más equilibrados que generan drama de mayor calidad, para resonar con las audiencias modernas. El mensaje es claro: los días de Inglaterra metiendo ocho a San Marino en un estadio medio vacío están contados.
A medida que se acerca la campaña 2028-29, las asociaciones nacionales, los jugadores y los aficionados observarán de cerca si las reformas cumplen su promesa. El cambio representa la recalibración más significativa de la clasificación internacional desde que nació la propia Liga de Naciones. Con la aprobación final inminente, la UEFA ha preparado el escenario para un futuro más ágil, competitivo y comercialmente viable para el fútbol de selecciones masculinas.
Basado en reportajes de The Guardian.