En un sorprendente giro del destino, se espera que Cole Palmer y Phil Foden sean excluidos de la convocatoria de Inglaterra para el Mundial, según BBC Sport. Apenas dos años después de que parecieran destinados a liderar el futuro de la selección nacional, la pareja ha sido víctima de los implacables criterios de selección de Thomas Tuchel, que valoran el estado de forma actual por encima de la reputación pasada.
El ascenso de la dupla a través de las categorías no había sido nada menos que meteórico. En la Eurocopa 2024, Foden fue titular en la final contra España, mientras que Palmer saltó desde el banquillo para marcar un dramático empate, confirmando aparentemente su estatus como activos indispensables para los Tres Leones. Ese año, Foden obtuvo el premio PFA Jugador del Año de los Jugadores, y Palmer fue nombrado Jugador del Año de Inglaterra, un testimonio de su creciente influencia. Ambos provenían de la academia del Manchester City, y aunque Palmer tuvo que irse al Chelsea para desbloquear completamente su potencial, sus trayectorias paralelas parecían destinadas a cruzarse nuevamente en el escenario más grande del mundo en 2026.
Sin embargo, el reloj del fútbol corre rápido. La productividad de Palmer esta temporada —nueve goles en 25 partidos de la Premier League— palidece en comparación con la forma eléctrica que lo vio anotar 37 goles ligueros en sus dos primeras campañas en Stamford Bridge. La chispa se ha apagado; los momentos de audaz brillantez que se convirtieron en su sello lo han abandonado en gran medida. Mientras tanto, el declive de Foden ha sido aún más prolongado. Una racha de seis goles en cinco partidos antes de Navidad ofreció una falsa esperanza, pero no ha vuelto a marcar desde entonces, muy lejos de su cosecha de 27 goles en todas las competiciones durante la temporada 2023-24.
Tuchel, designado para lograr el éxito en el Mundial, ha dejado claro que la reputación cuenta poco. Aparte de algunas excepciones —quizás John Stones— el entrenador confía en lo que los jugadores están rindiendo ahora, no en lo que lograron en el pasado. Jude Bellingham sigue siendo intocable a pesar de las dudas pasadas de Tuchel, mientras que Morgan Rogers, del Aston Villa, ha consolidado su lugar mediante una confianza constante. Incluso Morgan Gibbs-White, el máximo goleador inglés junto con otros en la Premier League con 14 goles esta temporada, no ha hecho lo suficiente para hacerse un hueco; sus únicos minutos competitivos bajo Tuchel fueron contra el modesto Andorra.
El momento decisivo para Foden llegó en el amistoso de marzo contra Uruguay. Con el capitán Harry Kane ausente, a Foden se le otorgó el codiciado rol de número 10, una oportunidad de oro para demostrar su valía. En cambio, deambuló por el partido como una figura periférica, retrocediendo en busca de toques pero ofreciendo poca amenaza. La paciencia de Tuchel se agotó después de solo 56 minutos, sustituyendo a Foden por Palmer en un movimiento que ahora se lee como un veredicto final. El experimento había fracasado, y el estatus internacional de Foden se desplomó.
Entonces una lesión intervino para reconfigurar la narrativa. Eberechi Eze, del Arsenal, se perdió esos amistosos de marzo, abriendo una ventana para que Palmer y Foden presentaran sus credenciales. Pero el poco inspirador empate 1-1 de Inglaterra con Uruguay y la derrota 1-0 ante Japón solo subrayaron el vacío creativo del equipo. Sin Eze, el ataque carecía de la velocidad e imprevisibilidad que se habían convertido en su sello bajo Tuchel. El entrenador salió de esa ventana más convencido que nunca del papel crucial de Eze como un cambiador de partidos desde el banquillo o un titular capaz de estirar las defensas.
El rendimiento estadístico de Eze con el Arsenal —siete goles y dos asistencias en la campaña ganadora de la Premier League— puede no saltar a la vista, pero su impacto para Inglaterra ha sido innegable. Tres goles en seis partidos de clasificación para el Mundial con Tuchel hablan de un jugador que disfruta del escenario internacional y encaja en el plan táctico del entrenador. Su capacidad para inyectar velocidad y astucia ofrece un contraste con los estilos más robustos de Bellingham y Rogers, convirtiéndolo en una tercera opción ideal en el orden jerárquico del mediocampo ofensivo.
Para Palmer y Foden, las consecuencias son crudas. Una vez vistos como titulares automáticos, ahora se encuentran completamente fuera de la convocatoria, superados por un jugador que aprovechó su oportunidad mientras ellos flaqueaban. La decepción dolerá, pero también debería servir como catalizador. Con 23 y 24 años respectivamente, el tiempo aún está de su lado, pero deben redescubrir la consistencia y la chispa que una vez los hizo intocables.
La lección más amplia de la selección de Tuchel es clara: en el fútbol internacional de élite, el pasado es un país extranjero. La disposición del entrenador a descartar nombres conocidos en favor de decisiones basadas en la forma envía un poderoso mensaje a todos los jugadores de la selección inglesa: rinde ahora o arriesga quedarte atrás. Con el Mundial en el horizonte, nadie está a salvo, y ese filo implacable puede ser exactamente lo que Inglaterra necesita para poner fin a décadas de desamor en los torneos.
A medida que se asienta el polvo de un anuncio de convocatoria dramático, las omisiones de Palmer y Foden serán debatidas durante semanas. Su declive de héroes de la Eurocopa 2024 a marginados del Mundial refleja la velocidad brutal del deporte, donde las estrellas de ayer pueden convertirse rápidamente en pensamientos secundarios del mañana. Si pueden recuperar sus lugares depende de cómo respondan a este revés profesional.
Basado en información de BBC Sport.
