Durante 46 años, Roly Gregoire cargó en silencio el peso de su breve pero brutal tiempo como el primer futbolista negro del Sunderland. El delantero, que hizo historia al pisar el césped de Roker Park el 2 de enero de 1978, soportó una lluvia de abusos racistas que destrozaron su sueño y, finalmente, su carrera. Ahora, a los 67 años, ha roto ese silencio, compartiendo una historia que alguna vez creyó que se llevaría a la tumba. Hablando con BBC Look North, Gregoire reveló las profundas cicatrices dejadas por experiencias que iban desde una turba de linchadores que atacó a sus hermanos adolescentes hasta la fría indiferencia de los de su propio club.
Nacido en Toxteth, Liverpool, de padres de la generación Windrush de Dominica, Gregoire creció en el multicultural Bradford. Su talento futbolístico le valió un traspaso del Halifax Town, de Cuarta División, al Sunderland en la Noche de las Fogatas de 1977, por una tarifa de 5.000 libras. El adolescente confiado estaba encantado de estar destinado en Seaburn, un suburbio de Sunderland que su familia había apreciado en las salidas anuales de la Escuela Dominical. El entrenador Jimmy Adamson le entregó la camiseta número siete para un partido de Segunda División contra el Hull City, y Gregoire estuvo a la altura, asistiendo un gol de Gary Rowell en una victoria por 2-0. Debería haber sido el comienzo de un cuento de hadas.
En cambio, se convirtió en una pesadilla. Horas después del pitido final, Gregoire supo que sus cinco hermanos, que habían viajado para ver el partido, fueron perseguidos por un parque cerca del estadio por un grupo de hombres que lanzaban insultos raciales y un ladrillo. Escaparon, pero el terror de ese día nunca abandonó a la familia: su madre se negó a hablar de Sunderland nunca más. Para Gregoire, el incidente fue una introducción brutal a una ciudad donde, en ese momento, apenas el 1% de los casi 300.000 habitantes era de ascendencia afrocaribeña. Recordó conocer solo a otra persona negra en Sunderland, un estudiante de la politécnica, y describió su tiempo allí como profundamente solitario.
El vestuario, inicialmente acogedor gracias a figuras como el capitán ganador de la FA Cup Bobby Kerr y Mick Docherty, se volvió cada vez más hostil. Una gira de pretemporada por Kenia en el verano de 1978 cristalizó el racismo dentro del equipo. Después de un partido, los niños locales rodearon a un compañero, y una vez que se fueron, ese jugador se acercó a Gregoire y se limpió las manos en la camiseta del delantero, como si asociara el contacto de los niños con una enfermedad. Más tarde, en una recepción en la casa de una familia adinerada, la anfitriona estrechó la mano de todos los jugadores excepto Gregoire, pasándolo por alto por completo. Él se fue, prefiriendo la compañía de animales salvajes afuera a ese desaire deliberado. Nadie del club le ofreció consuelo ni siquiera reconoció el insulto, dejándolo sintiéndose abandonado.
La hostilidad se extendió a las gradas y los banquillos. En un ritual posterior al partido en el que saludaba a los compañeros que no jugaban, un jugador lo saludó con un epíteto racial. Gregoire reaccionó inmovilizando momentáneamente al hombre contra un casillero, pero ni una sola persona en la habitación llena pidió una explicación. El silencio, dijo, fue ensordecedor. Subrayó una cultura donde se esperaba que los jugadores negros soportaran el abuso sin apoyo. Para la temporada 1978-79, había sido marginado: no apareció en la foto oficial del equipo e hizo solo una titularidad en toda la campaña.
Esa única titularidad llegó el Lunes de Pascua de 1979, contra el Blackburn Rovers, colista, ante más de 35.000 aficionados que esperaban una victoria fácil. En cambio, la decisión del entrenador interino Billy Elliott de poner a Gregoire como delantero principal resultó contraproducente de manera espectacular. Una oportunidad temprana fallida desencadenó un torrente de vitriolo por parte de sus propios seguidores, y el Sunderland perdió 1-0 con un penalti en la primera mitad, su único tiro a puerta. El resultado le costó al equipo el ascenso a la máxima categoría por un solo punto. La prensa local describió su actuación como "una experiencia de pesadilla", pero el daño psicológico de ese abuso de la afición fue mucho más profundo.
Poco después, en las primeras semanas de la temporada 1979-80, los días de juego de Gregoire terminaron abruptamente. Una grave lesión de rodilla sufrida en un partido de reserva en Murton CW a los 20 años truncó su carrera. Aceptó cancelar los 12 meses restantes de su contrato de 6.000 libras al año, recibiendo un pago del seguro de solo 1.500 libras. Sin un sistema de apoyo y con un deporte que solo le había mostrado crueldad, Gregoire se alejó del fútbol por completo. Finalmente cambió su nombre, se mudó y evitó el deporte durante años, incapaz de ver partidos que le recordaban su sufrimiento.
Las cicatrices nunca sanaron por completo. "Esperé 46 años para romper mi silencio, porque no creí que nadie me escuchara", dijo, con la voz quebrada en ocasiones. Lamentó cómo el racismo le robó el orgullo por sus logros: una asistencia en su debut, un lugar histórico en el linaje del Sunderland. La historia resuena hoy mientras el fútbol continúa lidiando con la discriminación, desde el abuso en redes sociales hasta cánticos en los estadios. El relato de Gregoire es un recordatorio contundente de cómo el deporte falló a sus primeros pioneros negros, dejándolos aislados y sin apoyo.
Sus revelaciones arrojan una luz dura sobre el Sunderland y la cultura futbolística más amplia de los años 70. En un momento en que Viv Anderson estaba a punto de convertirse en el primer internacional negro senior de Inglaterra, las experiencias de Gregoire muestran el ambiente tóxico que muchos jugadores negros navegaban. El club, ahora en Championship, ha hecho declaraciones en los últimos años sobre inclusión, pero esta historia subraya el doloroso viaje para llegar allí. También plantea preguntas sobre el impacto a largo plazo en la salud mental de los jugadores que sufrieron en silencio.
Al romper su silencio, Gregoire espera aclarar las cosas y quizás encontrar un cierre. No se convirtió en conductor de autobús ni en DJ, como se rumoreaba, sino en un hombre que cargó con una pesada carga. Su historia no es solo sobre el sufrimiento de un jugador; es un documento histórico de la injusticia racial en el fútbol inglés. A medida que el deporte evoluciona, estos testimonios aseguran que el pasado no se olvide y que las futuras generaciones de jugadores puedan esperar algo mejor. Basado en reportajes de BBC Sport.
