En cuestión de días, el defensa neozelandés Tim Payne pasó de ser una figura relativamente desconocida a un fenómeno global de las redes sociales, acumulando más de 1.4 millones de seguidores en Instagram después del llamado a la acción de un solo influencer. El asombroso aumento —desde menos de 5,000 seguidores— no solo ha empequeñecido la presencia en línea de sus compatriotas más célebres, sino que también ha puesto un foco brillante en la campaña de los All Whites en la Copa del Mundo.
Payne, de 32 años, ha forjado una carrera estable alejada en gran medida del brillo de las ligas europeas de élite. Después de firmar con el Blackburn Rovers cuando era adolescente, regresó al hemisferio sur y ahora juega en el Wellington Phoenix de la A-League de Australia. En el escenario internacional, alcanzó su 50° partido internacional en marzo y contribuyó con un gol y cuatro asistencias durante la clasificación de Nueva Zelanda, lo que le valió un lugar en la lista de 26 jugadores de Darren Bazeley para el torneo.
El arquitecto de este levantamiento digital es Valen Scarsini, un influencer argentino conocido en línea como ‘elscarso’. Con un total de seguidores de más de un millón en TikTok e Instagram, Scarsini se propuso identificar al participante más oscuro de la Copa del Mundo de este año. Tras un meticuloso análisis de cada plantilla, declaró a Tim Payne como el ganador —y exhortó a su audiencia a apoyar al defensa. “Explota sus publicaciones con likes y comentarios”, instruyó Scarsini en un video que ya ha sido visto más de seis millones de veces. “Necesitamos empezar a nombrar a Tim Payne en todas partes”.
La respuesta fue inmediata y abrumadora. El número de seguidores de Payne pronto superó los 600,000 —más que los totales combinados del máximo goleador de los All Whites, Chris Wood, y el primer ministro Christopher Luxon. Una publicación conmemorando su 50° partido con Nueva Zelanda acumuló más de 50,000 comentarios, un testimonio de la viralidad de la campaña. Al final de la semana, la cifra se había disparado más allá de 1.4 millones y sigue subiendo.
Para Nueva Zelanda, una nación con un modesto pedigrí futbolístico, la atención es a la vez novedosa y potencialmente galvanizadora. Los All Whites entran al torneo como el equipo peor clasificado y hacen solo su tercera aparición en una fase final, la primera desde 2010. Aún no han ganado un solo partido de la Copa del Mundo, habiendo empatado los tres partidos del grupo en 2010 pero sin avanzar. Esta vez, ubicados en el Grupo G junto a Irán, Egipto y Bélgica, las probabilidades siguen estando en su contra. Sin embargo, el repentino apoyo internacional hacia uno de los suyos podría proporcionar un impulso emocional.
El propio Payne parece desconcertado pero agradecido. Según los informes, le envió un mensaje a Scarsini diciendo: “Me preguntaba por qué mis redes estaban explotando y encontré tu publicación, tío. ¡Agradezco el cariño! Gracias, hermano”. Más tarde, desde el campamento de entrenamiento previo al torneo del equipo en Florida, publicó un video mezclando español e inglés, agradeciendo a Scarsini y a los nuevos seguidores. “Disculpen mi español, todavía estoy practicando en Duolingo”, bromeó, antes de expresar su gratitud y orgullo por representar a su país.
No es la primera vez que Scarsini orquesta un aumento de este tipo. El año pasado, impulsó el seguimiento en Instagram del FC Balzers, un club suizo de segunda división que consideró con la “base de aficionados más pequeña”, por encima del campeón de la máxima categoría, el FC Basel. A principios de esta temporada, una popular cuenta de fútbol mexicana apoyó al Sunderland, desencadenando una ola de apoyo desde el otro lado del Atlántico. Estas campañas orquestadas subrayan el creciente poder de las redes sociales para remodelar narrativas y la participación de los aficionados, convirtiendo figuras periféricas en héroes de culto de la noche a la mañana.
Para Payne, la nueva fama podría traducirse en beneficios tangibles: una mayor visibilidad podría atraer patrocinios o incluso el interés de clubes más grandes, aunque a los 32 años su carrera está en sus etapas finales. Más inmediatamente, pone una cara amigable en un equipo que necesitará toda la buena voluntad posible mientras se enfrenta a formidables oponentes. En un deporte a menudo dominado por superestrellas, la historia de un defensor desconocido que se convierte en tema de tendencia encarna el espíritu inclusivo e impredecible de la Copa del Mundo.
Mientras Nueva Zelanda se prepara para enfrentar a Irán en su partido inaugural, los ojos de más de un millón de nuevos aficionados estarán observando, todo porque un influencer decidió poner el foco en el jugador “menos conocido”. Queda por ver si Tim Payne y los All Whites pueden canalizar esta ola digital en éxito en el campo, pero el viaje ya ha proporcionado un subargumento memorable para el torneo.
Basado en información de BBC Sport.