En el mundo de alto riesgo de los traspasos del fútbol europeo, pocas relaciones son tan estériles como la del Paris Saint-Germain y el Arsenal. A pesar de décadas de ambiciones compartidas, raíces francesas en el norte de Londres y repetidos enfrentamientos en la Champions League, los dos clubes no han realizado ningún negocio —ni un solo jugador que se mueva en ninguna dirección— desde el traspaso de Nicolas Anelka por unas reducidas £500,000 en el invierno de 1997 al Highbury. Mientras ambos se preparan para un posible encuentro en una final europea, la ausencia total de operaciones de traspaso destaca como una de las curiosidades silenciosas del juego.
El propio movimiento de Anelka no fue notable en su momento —un adolescente prometedor que cambiaba el Parque de los Príncipes por la famosa maquinaria de desarrollo juvenil del Arsenal. Más tarde se convertiría en un delantero de clase mundial, pero ese acuerdo marcó el comienzo de un muro comercial impenetrable. En los 27 años siguientes, el PSG realizó negocios con varios rivales de la Premier League: Tottenham, Liverpool, Chelsea, Manchester United, Newcastle e incluso Manchester City. Sin embargo, las líneas telefónicas hacia el Emirates —y antes a Highbury— permanecieron en silencio.
Entonces, ¿es esto una disputa latente, similar a las relaciones gélidas entre el PSG y el Real Madrid? Nada más lejos, insisten fuentes de ambos bandos. Alain Roche, director deportivo del PSG de 2003 a 2012, y Gilles Grimandi, jefe de reclutamiento del Arsenal de 2005 a 2019, atribuyen la sequía a una simple confluencia de circunstancias. No hay mala sangre, dicen —solo una historia de tiempos incompatibles, enfoques de scouting divergentes y abismos financieros.
Roche pinta una imagen de la realidad pre-Qatar del PSG: el club simplemente carecía de músculo para competir por talento de la Premier League. "Cuando yo estaba en el PSG, no teníamos forma de conseguir jugadores de Inglaterra", recordó. "Preguntamos por Eidur Gudjohnsen cuando estaba en el Chelsea, pero tan pronto como vimos los salarios, se acabó". La brecha financiera significaba que incluso un jugador sin un puesto titular garantizado en un club inglés de primer nivel estaba fuera del alcance de un gigante francés que operaba con una fracción del presupuesto.
La toma de control de QSI en 2011 cambió el saldo bancario del PSG pero no su dirección. Leonardo, el nuevo director deportivo, se giró naturalmente hacia la Serie A, un mercado que conocía íntimamente. Su sucesor, Antero Henrique, se apoyó en redes que tenían poco que ver con el fútbol inglés. Incluso cuando aparecía talento del Arsenal en el radar, era fugaz: el PSG consideró brevemente al lateral derecho Hector Bellerin, pero el interés se evaporó después de que los ojeadores lo vieran desfilando por una pasarela de la Semana de la Moda de París para una gran marca —difícilmente la imagen de un objetivo prioritario.
Desde el lado del Arsenal, Grimandi explica que el club históricamente evitó sacar jugadores de la élite francesa. "Con los grandes clubes franceses, no ha habido muchos traspasos", señala. La única excepción importante fue Alexandre Lacazette, traído del Lyon por un récord del club en 2017. Pero las jóvenes estrellas del PSG resultaron esquivas: el Arsenal hizo consultas por el defensa central Mamadou Sakho y el centrocampista Christopher Nkunku, pero ninguno de los movimientos se materializó. Una vez que la riqueza de QSI convirtió a París en un club vendedor solo en sus propios términos, la puerta se cerró efectivamente.
La admiración de Arsène Wenger por Thiago Motta resume la realidad posterior a 2011. El elegante centrocampista italiano habría sido una incorporación perfecta para la sala de máquinas del Arsenal en su carrera tardía, pero como admite Grimandi, "Era imposible". El PSG no necesitaba vender, y cualquier jugador que traspasaban venía con un paquete financiero que empequeñecía lo que el Arsenal podía o quería ofrecer. El equilibrio de poder había cambiado irreversiblemente.
Lo que hace tan llamativo este punto muerto es la actividad en otros frentes. El PSG ha negociado felizmente con el Tottenham por jugadores como Lucas Moura, con el Chelsea por David Luiz, con el Manchester City por una serie de acuerdos, e incluso con el Liverpool y el Newcastle. El Arsenal, mientras tanto, ha comerciado con el Mónaco, el Marsella y el Lyon —solo nunca con el club insignia de la capital. El libro en blanco es un valor atípico estadístico, no el producto de ninguna enemistad ejecutiva.
De cara al futuro, hay pocas razones para esperar un deshielo. El proyecto respaldado por Qatar del PSG continúa operando en una estratosfera financiera donde vender activos es raro y comprar del Arsenal significaría cumplir con las valoraciones infladas de la Premier League. El Arsenal, bajo Mikel Arteta, se ha desplazado hacia reclutas más jóvenes y específicos del sistema, a menudo de ligas más pequeñas o clubes dispuestos a vender. Los dos modelos apenas se cruzan.
Si ambos clubes llegan a la final de la Champions League esta temporada, la atención del mundo estará en el campo, no en el mercado de traspasos. Sin embargo, la verdad subyacente permanecerá: ha pasado una generación sin que un solo jugador haya cerrado la brecha entre París y el norte de Londres. Es una rareza nacida del tiempo, el dinero y la filosofía de scouting —no del conflicto. El rastro de Anelka, parece, se ha cerrado permanentemente.
Basado en reportajes de L'Equipe.