St Mirren preservó su estatus en la Premiership escocesa por el margen más estrecho, superando al Partick Thistle 2-1 en el global en la final del playoff. Un solitario gol de Marcus Fraser en el partido de vuelta en casa resultó decisivo, provocando escenas de alivio más que de euforia dentro del SMISA Stadium. El resultado coronó una temporada turbulenta que osciló entre la gloria histórica de copa y el borde del descenso.
La campaña será recordada para siempre por el triunfo de la Copa de la Liga en diciembre: una magnífica victoria sobre el Celtic en Hampden Park que le dio al club su primer gran trofeo desde 1987. Ese día, bajo la dirección del entonces entrenador Stephen Robinson, el St Mirren parecía capaz de luchar por Europa. Sin embargo, su forma en la liga se desmoronó alarmantemente después del éxito copero. Una larga racha sin victorias los arrastró al fango del descenso, y cuando Robinson se marchó al Aberdeen en marzo, la directiva recurrió al ex entrenador juvenil Craig McLeish como jefe interino con un claro cometido: mantener al equipo en la máxima categoría.
McLeish, de solo 36 años, heredó un equipo bajo en confianza y goles. Ganó cuatro de sus doce partidos al mando, un rendimiento modesto que reflejó la inconsistencia del equipo. Tres victorias en la liga de nueve intentos no fueron suficientes para evitar el puesto de playoff, ya que el resurgimiento del Kilmarnock después de la división obligó al St Mirren a un final angustioso. Por lo tanto, la eliminatoria a doble partido contra el Partick Thistle, de la Championship, se convirtió en un momento definitorio para el conjunto de Paisley.
En el partido de ida en Firhill, el St Mirren logró una ventaja de 2-1, dejándolo todo pendiente del partido de vuelta. El partido de vuelta del lunes fue un encuentro tenso y lleno de errores. La primera mitad estuvo casi paralizada por el miedo; los pases equivocados y las decisiones apresuradas dominaron. McLeish admitió después que fue menos sobre táctica y más sobre controlar las emociones. El avance llegó cuando Fraser anotó, y a partir de ahí los anfitriones manejaron el juego con garra en lugar de estilo para asegurar la supervivencia.
Después del pitido final, la atención se centró inmediatamente en el futuro de McLeish. El técnico interino no ocultó su ambición: “Imagino que Keith [Lasley, director de operaciones] comenzará a tener conversaciones sobre eso en los próximos días”, dijo. “Si tengo la oportunidad de liderar al grupo, lo más importante para mí es asegurarme de que nunca volvamos a estar en ese tipo de posición”. McLeish afirmó que siempre se ha sentido capaz de manejar todas las exigencias del cargo, un sentimiento que había expresado desde el primer día de su mandato temporal.
Sin embargo, su historial expone la magnitud de la tarea. Los problemas crónicos de anotación del equipo —un problema que plagó los últimos meses de Robinson— permanecieron en gran parte sin resolver. Una racha de cuatro derrotas consecutivas sin gol al final de la temporada casi resultó fatal. Sin embargo, el defensa clave Alex Gogic ofreció su apoyo, sugiriendo que McLeish se beneficiaría de una pretemporada completa para imprimir sus ideas. “Si tiene una pretemporada, probablemente será mejor de lo que es”, dijo Gogic. “Si el club decide seguir su camino, todos lo apoyaremos”.
El ex entrenador del Dundee United y Partick Thistle, Ian McCall, cree que el valor de McLeish ha aumentado. “No creo que hubiera tenido ninguna posibilidad de conseguir el puesto si el St Mirren hubiera descendido”, observó McCall. “Se ha comportado muy bien y se ha dado una oportunidad real”. McCall señaló que la caída comenzó bajo Robinson después de la final de copa, y que McLeish estabilizó el barco a pesar de una aplastante derrota en casa por 3-0 ante el Kilmarnock. “Superó un momento delicado… y regresó de eso muy fuerte”, añadió McCall.
Sin embargo, el sentimiento de los aficionados está dividido. Las respuestas en redes sociales capturaron el espectro de opiniones. Algunos seguidores argumentaron que McLeish cumplió exactamente lo que la directiva pidió y se le debería permitir construir, mientras que otros exigieron un entrenador experimentado para evitar otra lucha por el descenso. Un aficionado escribió: “Ahora busquemos un buen entrenador. Por favor, que no sea McLeish”, mientras que otro insistió en que se necesita una “limpieza masiva” independientemente de quién esté al mando.
Las consecuencias de la supervivencia darán forma al verano del St Mirren. La jerarquía debe decidir si la continuidad bajo McLeish pesa más que la necesidad percibida de mayor experiencia. La plantilla sin duda necesita renovación: una inyección de creatividad y un goleador fiable son prioridades, pero el nombramiento del entrenador es la primera ficha de dominó. El conocimiento de McLeish del sistema juvenil del club podría ser un activo si la directiva opta por un proyecto de reconstrucción a más largo plazo.
Para el propio McLeish, el éxito en el playoff representa la solicitud de empleo más sólida posible. Superó la prueba inmediata, mantuvo la compostura bajo una inmensa presión y ahora espera el veredicto. Si cuatro victorias en doce partidos son suficientes para convencer a la directiva del St Mirren sigue siendo la pregunta crucial. Los próximos días revelarán si el sueño de un joven entrenador se convierte en una realidad permanente.
Basado en reportajes de BBC Sport.
