Túnez arrasó en la clasificación africana para el Mundial 2026 con un registro defensivo que exige atención: 10 partidos, cero goles encajados. Solo Costa de Marfil igualó esa hazaña en el continente, pero las Águilas de Cartago lo lograron en medio de una notable inestabilidad en el banquillo. Tres entrenadores diferentes —Jalel Kadri, Montasser Louhichi y Sami Trabelsi— rotaron en los roles de liderazgo antes de que Sabri Lamouchi fuera nombrado apenas unas semanas después de la eliminación de la Copa Africana de Naciones en enero. Ahora, con el torneo comenzando el 11 de junio, Lamouchi carga con el peso de una nación desesperada por ver a su equipo llegar a las rondas eliminatorias por primera vez en la historia.
El destino de Lamouchi con Túnez es una historia de asuntos pendientes. En 1993, estuvo a punto de representar la tierra de sus raíces, calentando para un partido solo para permanecer sin uso en el banquillo. Nunca volvió a vestir la camiseta, un arrepentimiento persistente que los seguidores no han olvidado. “Soy tunecino, mis raíces son tunecinas y estoy feliz de estar aquí”, dijo en su primera conferencia de prensa, señalando un compromiso personal que va más allá de un mero contrato. Su carrera como jugador brilló en Francia, donde ganó títulos de la Ligue 1 con Monaco y Auxerre, y en Italia en Parma e Inter. Como entrenador, llevó a Costa de Marfil a los cuartos de final de la Copa Africana de Naciones 2013 y a la fase de grupos del Mundial 2014, pero un primer gran trofeo se le ha escapado a lo largo de 14 años de gestión. Este Mundial marca su oportunidad de cimentar un legado con el país por el que podría haber jugado.
Desde el principio, Lamouchi señaló un cambio generacional. Su campo de entrenamiento de marzo y sus primeras selecciones de equipo enfatizaron la juventud, una clara ruptura con la dependencia pasada de veteranos consolidados. También cumplió una promesa que resonó profundamente: después de la controvertida decisión de llevar cuatro porteros a Qatar 2022, Lamouchi aseguró a los aficionados: “Para el Mundial 2026, solo habrá tres porteros”. Fue un movimiento pequeño pero simbólico hacia la racionalización y el enfoque, y lo mantuvo. Este cambio cultural se extiende a la táctica; en su debut amistoso contra Haití, desplegó un sistema 4-3-3, luego experimentó con un 4-2-3-1 contra Canadá unos días después. La adaptabilidad sugiere un entrenador que adaptará su enfoque a los oponentes, una necesidad en un grupo que incluye a Suecia, Japón y los Países Bajos.
Central en las esperanzas de Túnez es Hannibal Mejbri, el centrocampista de 23 años que se ha convertido en la estrella indiscutible del equipo. Después de unirse al Manchester United desde el Monaco por un reportado £8 millones, luchó por abrirse paso y fue cedido al Birmingham y al Sevilla antes de encontrar un hogar permanente en el Burnley hace dos años. Desde entonces, sus actuaciones se han disparado. Vistiendo la icónica camiseta número 10 de Wahbi Khazri, Hannibal ahora opera como el creador de juego, capitán no oficial y el jugador con el que cada aficionado quiere una foto. En el último Mundial, jugó solo 10 minutos; ahora es el primer nombre en la hoja de alineación. Su crecimiento refleja las ambiciones del equipo: constante, decidido y listo para un escenario más grande.
Un comodín prometedor es Ismaël Gharbi, un centrocampista ofensivo de 22 años formado en el Paris Saint-Germain. Nacido en París de padre tunecino y madre española, Gharbi creció idolatrando a Cristiano Ronaldo y ha tomado prestada confianza de su variada herencia. Cedido por el Braga al Augsburgo para la temporada 2025-26, su situación se complicó cuando el entrenador que lo trajo fue destituido poco después de su llegada, limitando su tiempo de juego. Sin embargo, Lamouchi cree en él y lo ha incluido en la plantilla del Mundial, ofreciéndole a Gharbi un escaparate global para su hábil juego de pies y visión creativa. Si aprovecha el momento, podría ser la historia revelación del torneo de Túnez.
Mientras las jóvenes estrellas acaparan los titulares, la base del equipo incluye al lateral izquierdo Ali Abdi, un jugador que ha luchado durante mucho tiempo contra el dolor y la adversidad. Aquejado por un problema persistente de hernia, Abdi pasó años a la sombra de Ali Maâloul, uno de los mejores de Túnez en su puesto, antes de ganarse finalmente su lugar. Desde entonces se ha convertido en un modelo de consistencia, contribuyendo tanto defensiva como ofensivamente, y a menudo enfrentándose a los medios después de las derrotas para proteger a sus compañeros y disculparse con los aficionados. Su garra encapsula la resiliencia que será innegociable en el crisol de un Mundial.
Se espera que el apoyo de los aficionados sea ferviente, con grandes y apasionados contingentes viajando a Estados Unidos y México a pesar de los costos. A diferencia de las escenas volátiles antes de un enfrentamiento de 1998 contra Inglaterra en Marsella, los seguidores de Túnez se han forjado una reputación como embajadores culturales. En Rusia y Catar, lanzaron iniciativas turísticas y llenaron las calles con muestras vibrantes y pacíficas de orgullo. La exención de la administración Trump de un depósito de visa de $15,000 para aficionados que tengan entradas válidas para los partidos ha aliviado algunos temores de viaje, aunque los precios de las entradas siguen siendo una queja, una preocupación que la federación tunecina ha abordado mediante opciones subsidiadas de menor costo.
Emparejada en un grupo con Suecia el 14 de junio en Monterrey, Japón el 20 de junio en Monterrey y los Países Bajos el 25 de junio en Kansas City, Túnez enfrenta un camino empinado. La fuerza colectiva de Suecia, la precisión técnica de Japón y el poder estelar de los Países Bajos hacen de cada partido una prueba. Pero la solidez defensiva que los llevó a través de la clasificación proporciona una base. El contrato de Lamouchi notablemente carece de un objetivo específico para el Mundial; los objetivos están claramente definidos solo para la próxima Copa Africana de Naciones, pero una primera aparición en las eliminatorias transformaría las percepciones del fútbol tunecino. Después de años de casi logros, un equipo reconstruido en torno a la juventud y dirigido por un entrenador que busca la redención personal puede finalmente tener la fórmula adecuada para desafiar las expectativas. Basado en reportajes de The Guardian.
