El tercer capítulo de la historia de Ernesto Valverde en el Athletic Club se cerró bajo las luces del Santiago Bernabéu, con una derrota por 3-1 ante el Real Madrid que pareció una nota al pie de una era. El partido en sí quedó en segundo plano ante la gravedad de la ocasión: después de 504 partidos en tres etapas, el hombre al que llaman 'Txingurri' se alejó del banquillo de San Mamés por última vez, anunciando un sabático inmediato y dejando un legado que se medirá no solo en números, sino en el respeto perdurable de una afición que lo ve como uno de los suyos.
Los 504 partidos de Valverde son un récord del club para un entrenador, abarcando dos décadas de servicio que trajeron un título de la Supercopa de España y posiciones consistentes en la mitad superior de la tabla. Llegó por primera vez en 2003, regresó en 2013 y luego nuevamente en 2022, cada vez restaurando el orden y rindiendo por encima del peso de un club limitado por su singular política de solo jugadores vascos. Su partida marca el final de una era definida por el pragmatismo táctico, la inteligencia emocional y un vínculo casi paternal con sus jugadores, un vínculo que se mostró en estado puro en un vestuario lleno de lágrimas tras el partido.
El partido final fue un microcosmos de la temporada del Athletic: momentos prometedores socavados por la fragilidad defensiva y la oposición de élite. Valverde señaló el calor como factor agravante —"El calor ha incidido bastante"— pero también al puro talento de un Real Madrid que podía encenderse sin previo aviso. Kylian Mbappé, inevitablemente, fue el factor diferencial, su doblete selló una victoria que mantuvo al Athletic estancado en la mitad de la tabla. El 2-1 del primer tiempo dio esperanza, pero tras el descanso, como admitió Valverde, "nos hemos descontrolado un poco", los visitantes se deshicieron. La eficacia del Madrid castigó cada error, dejando al Athletic preguntándose qué podría haber sido en una Liga que se alejó mucho de las expectativas de pretemporada.
Esa decepcionante temporada doméstica pesó mucho en la mente de Valverde. "En la Liga no es lo que hemos querido", dijo, reconociendo la brecha entre las aspiraciones iniciales y el recuento final. El club había apuntado a la clasificación europea, pero finalmente terminó más cerca de la zona de descenso que de los puestos continentales, una realidad que quizás hizo más fácil su decisión de dar un paso atrás. El fútbol, observó, es un compendio de extremos: ganar oculta todos los defectos, pero perder engendra una amargura interna que nunca se adormece. Para un entrenador que siempre se prepara para lo peor, otra temporada navegando por márgenes estrechos había pasado factura.
El anuncio de un año sabático fue a la vez una sorpresa y un paso natural para un hombre de 61 años que ha pasado casi tres décadas en los banquillos. Valverde confirmó que no estará en ningún banquillo la próxima temporada —"la próxima temporada no entrenaré"— y que su futuro más allá sigue sin definir. La claridad de la pausa, descrita como un "paréntesis con los banquillos", sugiere a un hombre con suficiente autoconocimiento para reconocer cuándo el tanque está vacío. Ahora se unirá a los seguidores del Athletic como "un aficionado más", una frase que captura su profunda identificación con la identidad humilde y comunitaria del club.
La despedida en el vestuario se describió con la característica modestia: "Hemos flojeado un poco todos". Hubo frustración por cómo se descontroló el partido, pero también una vulnerabilidad compartida mientras Valverde y sus capitanes se dirigían al equipo. Estos son los momentos que trascienden la táctica, las admisiones silenciosas de que, después de una larga temporada, incluso los profesionales más acerados pueden quebrarse. Para un equipo que se enorgullece de su resiliencia, la admisión de que "todos nos emocionamos un poco" humaniza la maratón que soportaron.
El entrenador entrante, Edin Terzić, hereda una plantilla en transición, y el consejo de despedida de Valverde fue a la vez simple y profundo: "Lo mejor de este club es un club especial. Y se va a dar cuenta desde el momento que llegue." Este club es especial, y se dará cuenta desde el momento en que llegue. No es un dossier táctico, sino un sentimiento que resuena en Ibaigane: el Athletic es un ecosistema donde los resultados importan, pero la identidad importa más. Terzić, el ex entrenador del Borussia Dortmund, aprenderá rápidamente que el éxito aquí se mide por una alineación con los valores vascos tanto como por los puntos en el marcador.
Una leyenda saliente también recibió un pasillo de honor en la noche: Dani Carvajal, del Real Madrid, que a su vez celebraba un hito. Valverde señaló que ambos equipos participaron "por inercia", por puro respeto, un momento que trascendió las rivalidades entre clubes. Los rituales del fútbol, parecía sugerir, recuerdan a todos que los resultados eventualmente se desvanecen, pero el código del juego perdura. Para Valverde, que ha sido moldeado por ese código, la imagen fue un telón de fondo adecuado para su propia despedida.
Mientras el Athletic Club pasa página, el vacío que deja Valverde es tanto emocional como táctico. Su sucesor debe aprovechar el espíritu colectivo de un club que pierde su latido cada vez que se va una leyenda. La tarea de Terzić será canalizar la esencia "especial" en un progreso tangible, equilibrando el orgulloso flujo de la cantera con la necesidad inmediata de resultados. La directiva del Athletic espera que la nueva perspectiva del alemán pueda desbloquear el potencial de la plantilla, pero la sombra de Valverde, el navegante tranquilo y astuto, se cernirá sobre los primeros meses.
El pitido final en el Bernabéu selló una derrota por 3-1, pero los números que perdurarán son 504 y un legado construido sobre la dignidad silenciosa. "Estoy muy emocionado por terminar", admitió Valverde, y esa emoción llevaba el peso de una carrera vivida plenamente. Se va sin un título de liga, pero con algo más valioso en Bilbao: el afecto perdurable de una afición que venera a sus leales. Mientras se aleja, el País Vasco pierde a un entrenador pero gana un aficionado, y el mundo del fútbol pierde una de sus voces más íntegras, al menos por ahora.
Basado en información de Marca.