La quête d'Arsenal pour un premier sacre en Ligue des champions s'est terminée de manière cruelle samedi alors qu'ils se sont inclinés 4-3 aux tirs au but face au Paris Saint-Germain lors d'une finale palpitante à Budapest. Après un match nul 1-1 au bout de 120 minutes, c'est la loterie des tirs au but qui a décidé de l'une des finales européennes les plus disputées de mémoire récente, laissant les Gunners dévastés malgré une saison de domination nationale.
Les champions de la Premier League ont fait un départ électrisant lorsque Kai Havertz les a mis en avant dès la sixième minute. Une tentative de dégagement de Marquinhos a été déviée par Martin Odegaard et est tombée dans les pieds de l'attaquant allemand, qui a effectué une course puissante avant de conclure d'un angle fermé au-dessus du gardien du PSG Matvey Safonov. Ce but a inscrit le nom de Havertz aux côtés de Cristiano Ronaldo et Mario Mandzukic en tant que troisième joueur seulement à marquer dans une finale de Ligue des champions pour deux clubs différents, ayant déjà inscrit le but vainqueur pour Chelsea contre Manchester City en 2021.
Pendant de longues périodes du match, l'équipe de Mikel Arteta a montré la solidité défensive qui avait soutenu leur triomphe en championnat. William Saliba et Gabriel Magalhães ont repoussé vague après vague des attaques du PSG, tandis que Declan Rice et le remplaçant Myles Lewis-Skelly ont fourni un bouclier au milieu de terrain. Les champions français, avec des joueurs comme Khvicha Kvaratskhelia et Ousmane Dembélé, ont été tenus à distance pendant une grande partie de la première mi-temps, David Raya étant rarement mis à l'épreuve.
Le tournant est survenu au milieu de la seconde période lorsqu'une perte de concentration du latéral droit d'Arsenal, Cristhian Mosquera, s'est avérée coûteuse. En tentant de couvrir Kvaratskhelia, Mosquera a accroché le mollet du Géorgien, et l'arbitre a indiqué le point de penalty. Dembélé s'est avancé et a envoyé un penalty emphatique dans la lucarne, égalisant le score. C'était la première finale de Ligue des champions à voir les deux équipes marquer depuis que le Real Madrid a battu Liverpool 3-1 en 2018.
Alors que la fatigue s'installait, le jeu s'est ouvert et le PSG a menacé de marquer un but vainqueur dans le temps réglementaire. Arsenal s'est regroupé pendant les prolongations et a estimé avoir une forte revendication de penalty lorsque le remplaçant Noni Madueke a débordé Nuno Mendes et a chuté dans la surface. Au grand désarroi du banc des Gunners, l'incident n'a pas été examiné par la VAR, et Rice et Arteta ont chacun reçu un carton jaune pour leurs protestations ultérieures. Ce répit a galvanisé les Parisiens, mais aucune des deux équipes n'a pu briser l'impasse.
La séance de tirs au but a eu son propre drame. Eberechi Eze, le deuxième tireur d'Arsenal, a vu son tir arrêté par Safonov, mais David Raya a répondu par un arrêt superbe du sien. Le drame s'est intensifié jusqu'à ce qu'un faux pas des Gunners permette au PSG de remporter la victoire 4-3.
Pour Arsenal, la défaite était particulièrement douloureuse compte tenu du contexte historique. La dernière apparition du club en finale de la Ligue des champions s'était soldée par une défaite 2-1 contre Barcelone en 2006. Vingt ans plus tard, après avoir détrôné Manchester City pour reconquérir le titre de Premier League après une attente de 22 ans, un doublé semblait à portée de main. Au lieu de cela, ils doivent faire face à la même piqûre de la défaite en finale, laissant Arteta réfléchir à quel point sa jeune équipe était proche de l'immortalité européenne.
Le PSG, quant à lui, est devenu la première équipe depuis la dynastie du Real Madrid de 2015-2018 à remporter des titres consécutifs en Ligue des champions. L'entraîneur Luis Enrique, qui a également orchestré la déroute 5-0 de l'Inter la saison dernière, a salué la résilience de son équipe : « C'est plus fort que l'année dernière parce que nous savions avant le match à quel point il serait difficile de jouer contre Arsenal. En tant que club et en tant que ville, c'est incroyable de gagner, et je pense que nous l'avons mérité au cours de la saison. » Le défenseur central Marquinhos, le capitaine, a soulevé le trophée pour la deuxième fois, scellant une ère dorée pour les géants français.
Dans l'immédiat après-match, les leaders d'Arsenal ont essayé de trouver un équilibre entre déception et fierté. « Tout le monde est vraiment déçu. Quand on est aussi proche de la victoire, c'est très difficile à accepter », a admis le capitaine Odegaard. « Mais nous devons voir les choses en grand – gagner la Premier League est un accomplissement énorme. » Rice, qui a marqué lors de la séance de tirs au but, a ajouté : « Dévasté. Rater un penalty dans une finale de Ligue des champions n'est pas agréable, mais nous les aimons. Cela arrive dans le football. Sans Eze et les autres, nous n'aurions pas gagné le championnat. C'est cruel, mais nous retenons les points positifs. »
Arteta, qui a transformé la culture du club, a adopté un ton de défi. « C'est très difficile à accepter. Vous êtes si régulier dans la compétition jusqu'à la finale et finalement vous perdez aux tirs au but. Nous ne l'avions pas fait depuis 22 ans [gagner le championnat] et c'est seulement la deuxième fois de notre histoire [atteindre la finale]. Je suis très fier d'eux, mais personne n'enlèvera la douleur. » Ses paroles ont souligné les fines marges qui définissent le football d'élite : un tir manqué, un hors-jeu serré ou une décision arbitrale peuvent faire basculer l'histoire.
Ce résultat laisse les deux clubs à un carrefour. Arsenal doit se reconstruire pour un été qui comprend la Coupe du monde 2026 et un mercato qui s'ouvre le 15 juin. Le PSG, après avoir ajouté une autre étoile à sa collection, visera à bâtir une dynastie capable d'égaler les équipes du Real Madrid du passé. Pour le neutre, la finale de Budapest a offert un match d'échecs tactique qui restera dans les mémoires pour son intensité, sinon pour son jeu offensif fluide.
Basé sur des reportages de Sky Sports.
