Aston Villa est au bord de l'histoire alors qu'il affronte l'équipe allemande de Fribourg en finale de la Ligue Europa mercredi soir. Pour le club de Birmingham, une victoire mettrait fin à une disette de 43 ans sans trophée européen, remontant à leur triomphe en Coupe d'Europe en 1982. Le match oppose la force renaissante de la Premier League à une équipe de Fribourg déterminée à créer la surprise, mais tous les regards sont tournés vers la tentative de Villa de retrouver la gloire continentale.
La dernière fois que Villa a soulevé un trophée européen, ils ont battu le Bayern Munich à Rotterdam pour se couronner champions d'Europe. Au cours des décennies suivantes, cependant, la fortune du club a chuté. La relégation en Championship en 2016 a été un point bas, et les Villans ont passé trois saisons hors de l'élite anglaise. Même après s'être stabilisés en Premier League, les grands honneurs restent insaisissables – le club n'a remporté aucun trophée majeur depuis la Coupe de la Ligue en 1996. La finale de mercredi représente une chance de réécrire ce récit.
Au cœur de la renaissance de Villa se trouve l'entraîneur Unai Emery, un spécialiste de cette compétition. L'Espagnol est un recordman avec cinq victoires en Ligue Europa, ayant remporté le trophée avec Séville (trois fois), Arsenal et Villarreal. Maintenant, il vise un sixième titre personnel, ce qui prolongerait son propre record et renforcerait encore son héritage en tant que "Roi de la Ligue Europa". La sagesse tactique et le pedigree européen d'Emery ont transformé Villa en une force redoutable sur le continent.
La campagne de Villa a été une domination maîtrisée. Ils ont terminé deuxièmes de la phase de ligue remaniée, négociant facilement le nouveau format. Lors des tours à élimination directe, ils ont éliminé leurs adversaires avec une efficacité clinique, notamment en écartant leurs rivaux de Premier League, Nottingham Forest, 4-0 sur l'ensemble des deux matches en demi-finale. Tout au long du tournoi, l'équipe d'Emery a allié solidité défensive et flair offensif, concédant peu de buts et créant des occasions à volonté.
Fribourg, en revanche, aborde la finale sans rien à perdre. L'équipe allemande a été une présence constante dans le football européen ces dernières années sous Christian Streich, mais elle n'a jamais atteint ce stade auparavant. Leur parcours jusqu'en finale est une histoire de résilience, mais ils devront surmonter une équipe de Villa qui a été presque parfaite dans la compétition. L'histoire et la forme pointent fermement vers le club anglais.
Les implications d'une victoire de Villa vont bien au-delà d'un simple trophée. Pour le club, cela marquerait un retour définitif parmi l'élite européenne, obtenant une place en Ligue des champions pour la saison suivante et fournissant un énorme coup de pouce financier. Cela validerait également le projet ambitieux mené par les propriétaires Nassef Sawiris et Wes Edens, qui ont investi lourdement pour restaurer Villa Park comme une forteresse. Pour une base de fans habituée à des décennies de déception, la récompense émotionnelle serait incommensurable.
Emery lui-même se tient au bord d'un exploit sans précédent. S'il guide Villa vers le titre, il deviendrait le premier entraîneur à gagner la Ligue Europa six fois et avec quatre clubs différents. C'est un témoignage de sa maîtrise du football à élimination directe et de sa capacité à tirer le meilleur de ses équipes quand cela compte. Dans le contexte de sa carrière, cela pourrait être son triomphe le plus impressionnant – mener un club de l'obscurité du milieu de tableau aux champions d'Europe.
Pour la Premier League, une victoire de Villa réaffirmerait la domination du football anglais en Europe, s'ajoutant aux succès récents de Liverpool, Chelsea et West Ham dans cette compétition. Cela mettrait également en évidence la profondeur du talent managérial dans la ligue, Emery rejoignant Pep Guardiola et Jürgen Klopp parmi les tacticiens d'élite travaillant en Angleterre.
Alors que la finale approche, le poids de l'histoire pèse sur Villa. Quarante-trois ans, c'est long à attendre pour un succès continental, mais Unai Emery a bâti sa carrière en livrant dans ces moments précis. La scène est prête pour qu'Aston Villa mette fin à l'une des plus longues disettes européennes du football anglais et retrouve sa place parmi l'aristocratie du jeu.
Basé sur les reportages de L'Equipe.
