La campagne 2025-2026 de l'Athletic Club en Liga touche à sa fin sous un nuage de déception. Avec un match restant, le club basque occupe la 12e place du classement, loin des places européennes qui étaient l'attente minimale en début de saison. Le rêve de qualifications continentales consécutives s'est envolé, laissant l'équipe réfléchir à une campagne marquée par l'inconstance et la fragilité défensive.
La dernière ligne droite a été particulièrement accablante. Lors des cinq derniers matches, l'Athletic n'a remporté qu'une seule victoire, perdant des points face à des équipes qu'ils étaient censés battre. L'incapacité à garder des clean sheets est un thème récurrent – fermer la porte aux adversaires est devenu rare, l'équipe encaissant des buts dans presque chaque sortie. Cet effondrement leur a non seulement coûté une chance de jouer la Conference League, mais aussi une part de la distribution des bonus économiques de la Liga.
Le capitaine Iñaki Williams n'a pas mâché ses mots pour évoquer l'échec de la campagne. Lors d'une conférence de presse, il a déclaré sans détour que la saison avait été mauvaise, avec une sous-performance de plusieurs joueurs, y compris lui-même. Il a souligné des erreurs coûteuses dans leur propre moitié de terrain qui ont freiné l'élan, pointant un manque de concentration et de sang-froid qui a miné toute progression.
Les difficultés ne peuvent être attribuées à un seul facteur. La participation à la Ligue des champions a sollicité les ressources de l'effectif, et la double exigence a exposé un manque de profondeur. La fatigue et les blessures ont perturbé le rythme, mais le problème central était une baisse collective des niveaux de performance. Des joueurs clés n'ont pas atteint leurs sommets, et le secteur défensif, autrefois une force, est devenu une faiblesse.
La fin de la saison marque également la conclusion du mandat d'Ernesto Valverde en tant qu'entraîneur. Valverde, figure emblématique de l'identité moderne de l'Athletic, quitte le club après une période mémorable qui a apporté stabilité et, parfois, un football exaltant. Williams a exprimé une profonde gratitude pour les soins et le soutien du coach pendant de nombreuses années, soulignant comment Valverde a protégé et aidé les joueurs à progresser. Le départ de l'entraîneur marque la fin d'une époque, et combler son vide sera une tâche monumentale.
Iñigo Lekue quitte également le club, un serviteur polyvalent dont la carrière a incarné l'engagement et la loyauté. Lekue, qui peut jouer sur toute la défense, s'est vu refuser une dernière apparition à San Mamés alors que Valverde a opté pour un changement offensif lors du dernier match à domicile. Cependant, il y a une forte probabilité qu'il joue dans le dernier match de la saison au Santiago Bernabéu, peut-être avec le brassard de capitaine en hommage à ses années de service.
Tournés vers l'avenir, l'Athletic a agi rapidement en nommant Edin Terzic comme nouvel entraîneur. Terzic, connu pour son sens tactique et son succès au Borussia Dortmund, représente une nouvelle direction. Sa nomination signale une ambition, alors qu'il hérite d'un effectif ayant besoin d'une remise à zéro mentale et stratégique. L'entraîneur allemand aura pour tâche de relancer une équipe qui a perdu son chemin, de remédier aux faiblesses défensives et de restaurer l'avantage compétitif qui a permis à l'Athletic de viser les places européennes lors des saisons précédentes.
La tâche immédiate est le déplacement à Madrid pour affronter le Real Madrid. Bien que le match n'ait aucune conséquence pour la position de l'Athletic en championnat, il a un poids symbolique – une dernière chance de montrer de la fierté et de donner le ton pour la reconstruction. Pour Lekue, ce pourrait être la dernière fois qu'il porte le maillot rouge et blanc, et le club espère lui offrir un départ positif face à un adversaire coriace.
Les implications financières d'une mauvaise fin de championnat ne peuvent être ignorées. Une 12e place signifie une part réduite des revenus télévisuels, ce qui pourrait impacter les transferts estivaux. Avec Terzic à la barre, la hiérarchie doit fournir au nouvel entraîneur les outils pour remodeler l'effectif dans le respect de la filosofía unique du club, en s'appuyant sur le développement des jeunes et le talent basque.
Alors que les joueurs se préparent à une brève pause avant de retourner à Lezama, le sentiment d'une remise à zéro est palpable. Les paroles de Williams font écho au sentiment qu'il est temps de repartir à zéro. Tout le club doit s'aligner sur la vision de Terzic, tirer les leçons des erreurs de cette saison et s'assurer que cette campagne soit considérée comme un tournant plutôt qu'un déclin permanent.
La saison 2026-2027 commencera avec de nouvelles attentes, mais les cicatrices de ce dernier exercice doivent guérir rapidement. L'identité de l'Athletic – enracinée dans la résilience et la fierté locale – sera mise à l'épreuve. La manière dont Terzic s'adaptera à la philosophie du club et intégrera de nouvelles idées déterminera si les Lions rugiront à nouveau.
D'après un reportage de Marca.
