La saison du Championship anglais a atteint son apogée dramatique. Avec Coventry City et Ipswich Town assurant la promotion automatique, le dernier ticket pour la Premier League sera décidé par les barrages. Quatre clubs — Millwall, Southampton, Middlesbrough et Hull City — restent en lice, chacun portant un récit unique et un désir brûlant d'atteindre l'élite. Le calendrier des demi-finales est fixé : Hull City accueille Millwall le vendredi 8 mai, et Middlesbrough affronte Southampton le lendemain. Les matchs retour suivent, culminant en une finale à Wembley le 23 mai.
Millwall entre en lice en tant que joker ultime. Peu d'experts prédisaient que l'équipe d'Alex Neil défierait la promotion automatique jusqu'au dernier jour, finissant à un point d'Ipswich. Leur succès repose sur une défense redoutable ; ils possèdent le meilleur bilan à l'extérieur de la division et ont gardé 18 clean sheets, un record de la ligue. 41 % étonnants de leurs buts proviennent de coups de pied arrêtés, une arme qui pourrait s'avérer décisive dans l'environnement sous pression des barrages. Neil, un manager avec deux promotions par barrages à son actif, a insufflé la conviction que cet effectif mérite plus que des éloges. Les Lions n'ont pas été dans l'élite depuis 1990, et leur dernière apparition en barrages de deuxième division remonte à 24 ans. Leur bilan en demi-finales est impeccable, ayant remporté leurs quatre précédentes demi-finales de barrages, bien que toutes en League One.
Southampton arrive en tant que favori de forme, une équipe transformée sous la direction de l'entraîneur Tonda Eckert. Après une défaite 2-1 à domicile contre Hull en janvier qui les avait laissés à la 15e place, les Saints ont entamé une série impressionnante de 19 matchs sans défaite, en gagnant 14, pour bondir à la quatrième place. Depuis le premier match d'Eckert à la tête de l'équipe, Southampton a collecté plus de points et marqué plus de buts que toute autre équipe du Championship. Leur puissance offensive est indéniable, mais une statistique curieuse plane : ils n'ont battu aucun des trois autres prétendants aux barrages en saison régulière (P6 G0 N2 P4). Eckert minimise l'importance de leur remontée tardive, insistant sur le fait que seule la dernière étape compte. Ayant obtenu la promotion via les barrages la saison dernière seulement, ils apportent une expérience récente et inestimable.
Middlesbrough représente le géant endormi, un club avec un fort pedigree en Premier League. Ils ont passé 11 saisons consécutives dans l'élite entre 1998 et 2009, mais n'y ont passé qu'une seule saison depuis. Sous la direction du manager anglais débutant Kim Hellberg, Boro a été candidat à la promotion automatique pendant la majeure partie de la saison, occupant les deux premières places pendant 35 des 39 premières journées. Cependant, une série de sept matchs sans victoire les a vus glisser à la cinquième place. Leur attaque est puissante, les 11 derniers buts de la saison étant répartis entre Tommy Conway, Morgan Whittaker et David Strelec. Leur historique en barrages est mitigé ; ils ont obtenu la promotion en 1988 mais ont échoué lors de quatre tentatives ultérieures en deuxième division, atteignant la finale une seule fois en 2015.
Le chemin de Hull City vers les barrages a été moins annoncé, mais ils ont décroché leur place et affrontent désormais Millwall en demi-finales. Leur inclusion complète un quatuor d'équipes aux histoires très différentes. Pour Millwall, c'est une chance de conte de fées de mettre fin à un exil de 34 ans. Pour Southampton, il s'agit d'une rédemption immédiate. Pour Middlesbrough, c'est l'occasion de réveiller un géant endormi. Pour Hull, c'est une opportunité de défier les attentes.
Les affrontements en demi-finale promettent des styles contrastés. La confrontation Millwall-Hull oppose les Lions défensivement solides et adeptes des coups de pied arrêtés de Neil à une équipe de Hull qui devra trouver un moyen de les briser. Le choc Middlesbrough-Southampton est présenté comme un spectacle offensif entre deux équipes de pressing et de possession. Hellberg anticipe « deux grands matchs de football ».
Les enjeux ne pourraient être plus élevés. La promotion en Premier League apporte des récompenses financières immenses et une exposition mondiale. Pour les managers — Neil, Eckert, Hellberg et le Serbe de Hull, Sergej Jakirovic — cela représente un accomplissement déterminant pour une carrière. L'un de ces quatre sera manager de Premier League d'ici le 23 mai. Les autres connaîtront l'agonie de trébucher sur la dernière marche. D'après un reportage de BBC Sport.