La 'Bataille du Bedfordshire' est enfin lancée. Real Bedford et Bedford Town s'affronteront en finale de la Bedfordshire County Cup le vendredi 24 juillet au stade The Eyrie de Town. C'est la première fois que les deux rivaux locaux se rencontrent depuis que le podcasteur Bitcoin Peter McCormack a acquis l'ancien Bedford FC en 2021 et l'a rebaptisé Real Bedford. Le match, rapidement brandi par Real sur les réseaux sociaux, a suscité un engouement considérable dans la ville.
L'entraîneur de Real Bedford, Rob Sinclair, a reconnu l'anticipation : « Ce sera une occasion passionnante. C'est quelque chose que tout le monde à Bedford attendait depuis un certain temps. » Cependant, la date en juillet signifie que la finale aura lieu pendant la pré-saison, ce que Sinclair a noté pourrait entraîner des changements d'effectif et une atmosphère différente. « Cela va avoir une ambiance différente car la finale a généralement lieu juste après la fin d'une saison, donc le personnel pourrait avoir un peu changé d'ici là », a-t-il dit.
Le chemin vers cette finale a mouvementé pour les deux clubs. Real Bedford est passé à deux doigts de décrocher une place en National League North, pour perdre 4-2 contre Spalding United en finale des play-offs du Southern League Premier Central après prolongation. Un penalty controversé en fin de temps réglementaire a permis à Spalding d'égaliser puis de gagner, privant Real d'une quatrième promotion consécutive. La défaite a provoqué un message impertinent de Bedford Town sur X, félicitant Spalding United et leur souhaitant la bienvenue à The Eyrie la saison prochaine.
Malgré la rivalité, Sinclair a exprimé son respect pour Town : « J'ai le plus grand respect pour Bedford Town. J'y étais en tant que joueur et mon père m'emmenait les voir quand j'étais enfant. » Il a noté que les rivalités sont davantage pour les supporters que pour les joueurs. « Les rivalités sont généralement souhaitées par les fans. En tant que direction et joueurs, il y a toujours ce respect car nous savons à quel point le football est difficile. »
Bedford Town a lui-même connu un changement d'entraîneur après le départ de Lee Bircham pour Hemel Hempstead Town. Son assistant de 28 ans, Harry Smart, a été promu au poste principal. Le communiqué de Town a salué la compréhension de Smart de la philosophie du club et de ses ambitions à long terme. Smart détient une licence UEFA A et doit relever le défi de maintenir la trajectoire ascendante du club.
Le contraste de soutien financier entre les deux clubs est frappant. Real Bedford a reçu un investissement de 4,5 millions de dollars de Winkelvoss Capital en 2023, tandis que Town a fonctionné avec un budget plus serré. Malgré la promotion de Town en National League North la saison dernière, l'ancien patron Bircham avait auparavant remis en question les finances du club pour rivaliser à ce niveau. Le propriétaire de Real, McCormack, a exposé des plans pour établir un club de l'English Football League dans la ville.
L'année dernière, des discussions de fusion entre les deux clubs ont été explorées mais ont finalement échoué. Sinclair, qui n'a pas été impliqué dans ces discussions, a déclaré que son attention reste sur la progression de Real plutôt que sur une comparaison avec Town. « Il ne s'agit pas d'être au même niveau et de les dépasser, notre objectif est de continuer à progresser et à avancer », a-t-il affirmé.
La vision à long terme de Real Bedford comprend un nouveau stade et un campus sportif sur le site du stade international d'athlétisme de Barkers Lane, que Sinclair a décrit comme « incroyable » et bénéfique pour toute la communauté. Les aspirations du club reflètent celles de Wrexham, mais Sinclair prend soin de souligner les différences : « Wrexham avait déjà une énorme base de fans et un stade... nous avons commencé aux niveaux inférieurs, au sixième échelon. Si un jour nous pouvons rejoindre Wrexham dans les niveaux supérieurs, ce serait incroyable. »
Pour l'instant, l'attention immédiate est sur la finale de la County Cup. Les finales précédentes se tenaient à Kenilworth Road de Luton Town, mais cette année, le lieu à The Eyrie devrait attirer une foule locale plus importante. Sinclair n'a exprimé aucune déception : « Je pense que le match à Bedford attirera en réalité une plus grande foule car c'est local pour tout le monde. »
Le match a une portée symbolique et locale. Il offre une mesure tangible de la façon dont les deux clubs se comparent sur le terrain, même si aucun point de championnat n'est en jeu. Pour les supporters, c'est l'occasion d'enfin régler quelques droits de vantardise locaux dans un cadre compétitif. Alors que les deux camps se préparent pour la saison 2025-26, la finale sert de test précoce. Real Bedford cherchera à rebondir après sa déception en play-offs, tandis que Bedford Town vise à prouver que sa promotion n'était pas un hasard.
En fin de compte, la 'Bataille du Bedfordshire' résume l'ambition et la rivalité qui définissent le football à ce niveau. Avec les deux clubs rêvant de grimper dans la pyramide, cette première rencontre pourrait n'être que le début d'un derby local captivant. La date est fixée, la scène est prête, et les fidèles du football de Bedford auront enfin le face-à-face qu'ils attendent depuis des années.
Basé sur un reportage de BBC Sport.