Craig Bellamy a mis fin aux spéculations sur son avenir en s'engageant fermement avec l'équipe nationale du Pays de Galles, repoussant les avances de clubs dont Burnley et le Celtic. Le sélectionneur gallois, qui a été identifié comme candidat pour le poste vacant à Burnley et lié à un retour au Celtic, a confirmé avoir refusé des offres pour rester avec la FAW jusqu'au moins l'Euro 2028.
S'exprimant avant le match amical de mardi contre le Ghana, Bellamy a exprimé une profonde gratitude pour l'opportunité que lui a offerte le Pays de Galles, son premier poste d'entraîneur principal. « Tout est en place, je suis totalement soutenu et cela va me donner l'opportunité de m'améliorer encore au cours des deux prochaines années », a-t-il déclaré. « Des liens ? Je comprends, mais je ne regarde pas trop loin. J'adore ce que j'ai ici. On m'a proposé cela ailleurs aussi, mais je l'ai déjà ici. » Il a ajouté : « Je suis ambitieux, croyez-moi. Je veux gagner beaucoup, beaucoup d'argent, mais il y a un moment et maintenant, à l'heure actuelle, ce n'est tout simplement pas le moment. »
La nomination de Bellamy à l'été 2024 pour un contrat de quatre ans a d'abord suscité la curiosité en raison de son manque d'expérience en tant qu'entraîneur, mais l'ancien capitaine a rapidement fait taire les sceptiques. Il est resté invaincu lors de ses neuf premiers matches, menant le Pays de Galles à la promotion en Ligue des Nations avec un football attrayant et offensif. Cependant, sa première campagne de qualification s'est terminée par une déception lorsque le Pays de Galles a perdu une finale de barrage de Coupe du monde à domicile contre la Bosnie-Herzégovine en mars, un revers qui n'a fait que renforcer sa détermination.
L'incitation à mener son pays à l'Euro 2028 – un tournoi que le Pays de Galles co-organisera avec l'Angleterre, l'Écosse et la République d'Irlande – est un attrait puissant. Les dirigeants de la FAW sont « très confiants » que Bellamy honorera son contrat, qui contient une clause de libération d'au moins 700 000 £ pour tout club souhaitant le débaucher. Aucune offre formelle n'a encore été déposée, mais la clause agit comme un moyen de dissuasion tandis que le Pays de Galles se prépare pour son Championnat d'Europe à domicile.
Le Pays de Galles a deux matches amicaux à venir pour entamer le processus de rebond après la déception de la Coupe du monde. Ils accueillent le Ghana au Cardiff City Stadium mardi avant de se rendre à Bucarest pour affronter la Roumanie samedi. Les ventes de billets pour le match contre le Ghana ont été faibles, avec seulement environ 10 000 billets vendus lundi après-midi, une situation que Bellamy a reconnue avec empathie. « C'est une période difficile, je dois être honnête », a-t-il déclaré. « N'oubliez pas que c'était la mi-trimestre la semaine dernière, c'est un match en milieu de semaine… Je comprends beaucoup de choses là-dessus. »
Le sélectionneur a également souligné le terrible bilan du Pays de Galles en juin – 13 matches, neuf défaites et seulement deux victoires – comme une tendance qu'il est déterminé à corriger. « Vous voulez être une nation sérieuse ? Notre bilan en juin est loin d'être bon, nous devons donc corriger cela », a déclaré Bellamy, soulignant l'importance de ces tests.
L'équipe a connu quelques changements notables. Les défenseurs Ben Davies et Connor Roberts reviennent de blessures de longue durée, ce qui constitue un coup de pouce significatif. Cependant, le milieu de terrain de Fulham en forme Harry Wilson est indisponible, et le défenseur central de Swansea Ben Cabango s'est retiré, ce qui a conduit le Pays de Galles à convoquer pour la première fois le trio non capé composé de Cameron Congreve, Ollie Bostock et du jeune Jayden Lienou, l'arrière gauche de Leeds qui a attiré l'attention.
La décision de Bellamy de rester a des implications plus larges pour le marché des entraîneurs. Burnley, à la recherche d'un successeur permanent à Scott Parker, et le Celtic, cherchant à remplacer l'intérimaire Martin O'Neill, devront désormais chercher ailleurs. Cela envoie également un message sur l'attrait croissant de la gestion d'une sélection nationale pour les entraîneurs ambitieux, avec un Euro à domicile à l'horizon.
L'engagement du joueur de 46 ans a été renforcé par le contact direct de ses joueurs après que les liens ont été évoqués. « J'ai eu un ou deux joueurs qui ont appelé en disant : « Est-ce vrai ? » Écoutez, nous n'allons nulle part. Nous recommençons, nous avons encore deux ans », a révélé Bellamy. « J'ai toujours voulu faire ce rôle, donc je ne veux pas le laisser passer. J'ai un grand soutien, vous savez, et c'est tout ce que je peux demander. »
Pour le Pays de Galles, la stabilité au sommet est cruciale alors qu'ils cherchent à s'appuyer sur les bases posées lors de la première année de Bellamy. Les deux prochaines années seront consacrées à affiner le style de jeu, à intégrer de jeunes talents comme Congreve, Bostock et Lienou, et à faire en sorte que la douleur de la défaite contre la Bosnie alimente une campagne réussie du Championnat d'Europe sur son sol. Les matches amicaux contre le Ghana et la Roumanie, bien que difficiles à vendre à une base de fans fatiguée, représentent des étapes vitales dans ce parcours.
Le mélange de passion et de pragmatisme de Bellamy suggère que le Pays de Galles est entre de bonnes mains. En plaçant le pays avant les richesses du club pour l'instant, il a montré une loyauté qui résonne profondément avec une nation encore portée par la vague des récentes participations aux tournois. Alors que le compte à rebours pour l'Euro 2028 commence, le message du camp est sans équivoque : le Pays de Galles est un projet à long terme, et Craig Bellamy a l'intention de le mener à bien.
Basé sur un reportage de BBC Sport.