Brighton & Hove Albion jouera à Wembley pour la première fois de son histoire féminine après une victoire dramatique 3-2 en demi-finale contre Liverpool. Les Seagulls, menés 2-0 après 22 minutes, ont monté une remontée implacable en seconde période pour décrocher une place en finale de la FA Cup féminine le 31 mai, où elles affronteront Chelsea ou Manchester City.
Liverpool semblait en contrôle en début de match, avec des buts de Beata Olsson et un but contre son camp de Manuela Vanegas leur donnant deux buts d'avance. Mais la réponse de Brighton fut immédiate : Vanegas s'est rachetée de son erreur en marquant 105 secondes plus tard, et Madison Haley a égalisé de la tête après la pause. Le but de la victoire est survenu à la 95e minute, lorsque la remplaçante Nadine Noordam, qui n'avait jamais marqué pour le club auparavant, a calmement ajusté un coup franc dégagé.
L'entraîneur Dario Vidosic a admis qu'il sentait que la percée arrivait. « Je n'ai même pas pensé aux prolongations, même si on en était si proche. C'est juste que l'élan, notre domination, laissaient penser que le but allait arriver », a-t-il déclaré à BBC Radio 5 Live. Noordam a décrit le moment comme un rêve : « Je n'arrive toujours pas à y croire… Nous allons à Wembley. Si je le dis à voix haute, ça semble un peu fou. »
Cette victoire prolonge la série d'invincibilité de Brighton à sept matchs, une série qui comprend des victoires contre Arsenal et Manchester City en championnat et en coupe. Les Seagulls occupent actuellement la neuvième place de la Women's Super League mais ont 26 points – leur total le plus élevé – avec un match de dernière journée contre Tottenham. Vidosic a noté que son équipe, après avoir rattrapé les meilleures équipes, pourrait désormais être « chassée ».
En dehors du terrain, les ambitions de Brighton sont tout aussi grandes. Le club a récemment annoncé des plans pour le premier stade de football féminin spécialement construit en Europe, un stade de 10 000 places adjacent à l'Amex Stadium, coûtant entre 75 et 85 millions de livres sterling. Cela fait suite à un investissement de 8,5 millions de livres sterling dans les installations d'entraînement en 2021. La directrice générale Zoe Johnson a déclaré : « Nous espérons que ce n'est que le début en Angleterre et en Europe… Nous voulons pouvoir apprendre des clubs américains et faire encore mieux pour les athlètes féminines. »
L'importance de ce parcours en FA Cup va au-delà de la demi-finale. L'équipe masculine de Brighton a atteint la finale de la FA Cup en 1983 mais a perdu ; l'équipe féminine a désormais une chance d'offrir au club son premier trophée majeur. Ce parcours a été marqué par la résilience, comme on l'a vu dans la victoire en quart de finale contre Arsenal et la victoire en championnat contre les futures championnes de Manchester City.
L'ancienne défenseure anglaise Anita Asante a salué le caractère de Brighton sur TNT Sports : « Elles ont trouvé des difficultés en première mi-temps mais sont restées fidèles à la tâche avec intensité et énergie. » L'ex-milieu de terrain Fara Williams a ajouté : « C'est de cela qu'il s'agit dans cette compétition… ces moments de dernière minute qui mènent à Wembley. »
L'adversaire de Brighton en finale sera déterminé par l'autre demi-finale entre Chelsea et Manchester City, qui ont toutes deux une vaste expérience de Wembley. Quoi qu'il en soit, l'équipe de Vidosic a déjà marqué l'histoire, et avec l'élan d'une série de sept matchs sans défaite et le soutien d'un club qui investit massivement dans son avenir, elles croient pouvoir aller jusqu'au bout.
La finale du 31 mai représente l'aboutissement de années de croissance pour le programme féminin de Brighton. De la lutte pour la pertinence à la porte du premier trophée, les Seagulls se sont transformées en prétendantes. Comme le but tardif de Noordam les a envoyées à Wembley, on avait l'impression, comme l'a dit Vidosic, que cela arrivait depuis longtemps.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
