La nuit dont le RC Lens avait rêvé pendant des décennies est enfin arrivée au Stade de France, alors qu'ils ont battu l'OGC Nice 3-1 pour remporter la Coupe de France pour la première fois de leurs 118 ans d'histoire. Ce fut un moment cathartique pour un club qui a souvent vécu dans l'ombre des poids lourds traditionnels du football français, et il a couronné une saison 2023-24 qui a dépassé toutes les attentes.
L'arrivée de Pierre Sage en provenance de Lyon à l'été avait soulevé quelques sourcils, mais le tacticien de 47 ans a rapidement prouvé sa valeur. Il a hérité d'un effectif avec du potentiel mais manquant de direction, et grâce à un mélange de pressing haut, de schémas offensifs fluides et de solidité défensive, il a transformé Lens en un prétendant sérieux sur deux fronts. Leur deuxième place en Ligue 1 en a été le témoignage, et le triomphe en Coupe de France est la récompense tangible d'une campagne quasi parfaite.
La finale elle-même a été une affaire tendue dans les premiers échanges, alors que Nice, peut-être de manière surprenante, a commencé sur le pied avant. Elye Wahi a manqué une occasion en or dans le premier quart d'heure après que Robin Risser et Malang Sarr se sont emmêlés à l'arrière, laissant l'attaquant avec une vue dégagée du but depuis le point de penalty. Il a tiré à côté, au grand soulagement de la mer de Sang et Or derrière le but. Sofiane Diop a ensuite fait trembler les paumes de Risser avec une puissante frappe lointaine, et le coup de tête puissant de Dante sur corner a également nécessité le meilleur du jeune gardien.
Alors que Nice regrettait ses occasions manquées, Lens a trouvé le tranchant clinique qui a défini leur saison. La passe incisive de Matthieu Udol a fendu la défense niçoise à la 25e minute, et Florian Thauvin, synchronisant parfaitement sa course, a battu le piège du hors-jeu et a calmement glissé le ballon dans le coin opposé devant Maxime Dupé. L'instinct prédateur de Thauvin dans les situations de un contre un a été une arme clé tout au long de la campagne, et cela a fourni la percée sur la plus grande scène.
Le but d'ouverture a levé la tension, et Lens a commencé à jouer avec plus de liberté. Juste avant la mi-temps, ils ont doublé leur avance. Thauvin, désormais débordant de confiance, a délivré un corner rentrant sur la tête d'Odsonne Édouard, qui s'est élevé au-dessus des défenseurs niçois et a propulsé une tête au-delà de Dupé. Ce but a incarné la menace de Lens sur coups de pied arrêtés et a laissé Nice sous le choc en rentrant aux vestiaires.
Tout espoir de retour de Nice a été anéanti après la pause. Lens, gérant habilement le jeu, s'est replié profondément et a invité la pression avant de jaillir en contre. Ils ont ajouté un troisième but, tuant effectivement le match, et bien que Nice ait réduit l'écart tardivement, ce n'était guère plus qu'une consolation. Le coup de sifflet final a déclenché un torrent d'émotion, alors que joueurs et staff s'embrassaient et que les fidèles lensois explosaient dans une célébration assourdissante.
La performance de Robin Risser entre les poteaux a été cruciale. À au moins trois reprises en première mi-temps, le jeune gardien a effectué des arrêts qui ont maintenu son équipe à flot, prouvant sa valeur dans les moments à enjeu élevé. Son émergence a été l'une des nombreuses réussites sous la direction de Sage, et un clean sheet aurait été une récompense appropriée sans la concession tardive.
Au-delà du trophée, cette victoire a des implications profondes. Elle garantit le football européen sous forme de Ligue Europa, s'ajoutant à la place en Ligue des champions déjà obtenue via la position en championnat, et elle augmentera considérablement les finances et le profil mondial du club. Pour une équipe qui végétait en Ligue 2 il y a seulement quelques saisons, l'ascension a été fulgurante, et il y a un sentiment palpable que ce n'est que le début.
Pour Nice, il y a de la déception mais aussi une expérience précieuse. Ils ont poussé Lens plus fort que le score ne le suggère et ont créé suffisamment d'occasions pour en faire un match. Cependant, un manque de sang-froid devant le but et des défaillances défensives à des moments cruciaux se sont avérés coûteux. Le club devra désormais se recentrer sur ses ambitions en championnat et réfléchir à la manière de construire un effectif capable de rivaliser sur plusieurs fronts la saison prochaine.
Le parcours personnel de Pierre Sage est un sous-texte captivant. Passant de Lyon, où il était adjoint, à son premier poste d'entraîneur principal, il a dépassé tous les objectifs raisonnables. Son nom sera désormais gravé aux côtés des légendes du club, et s'il reste à la barre, les supporters lensois peuvent oser rêver d'autres nuits historiques.
Alors que les joueurs lensois paradaient avec le trophée autour du terrain, illuminés par une cascade de fumigènes et de fumée, il était impossible de ne pas faire le parallèle avec l'âge d'or du club de la fin des années 1990 et du début des années 2000. Ce triomphe n'efface pas les chagrins du passé, mais il offre certainement un nouveau chapitre brillant. Les Sang et Or sont de retour parmi l'élite, et ils ont le trophée pour le prouver.
Basé sur des reportages de L'Équipe.
