Le Ciutat de València était un chaudron de soulagement et d'allégresse tard dimanche alors que Levante scellait une victoire 2-0 contre Majorque, se hissant effectivement au bord du maintien en Liga. Le but tardif de Kervin Arriaga a déclenché des célébrations sauvages, couronnant un retournement remarquable que peu de personnes en dehors du cercle restreint du club auraient pu prédire il y a quelques mois. La victoire a fait sortir Levante de la zone de relégation à un match de la fin, leur destin étant presque entre leurs mains.
Ce qui était déjà une lutte historique pour éviter la relégation s'était condensé en un couteau à cinq équipes avant le week-end. Avec Séville, Valence, Alavés et Espanyol qui s'éloignaient, Levante, Majorque, Gérone, Osasuna et Elche restaient en péril. Les enjeux financiers sont énormes — la bataille la plus serrée de l'histoire de l'élite espagnole — mais Levante semble désormais le plus susceptible de s'en sortir.
C'est loin de la situation du club en novembre, lorsqu'il occupait la 19e place et était à égalité de points avec le Real Oviedo, dernier. Promu et possédant le plus petit plafond salarial de la division avec seulement 17,4 millions d'euros, il avait récolté neuf points en 14 matches. Une équipe d'entraîneurs temporaire n'a obtenu qu'un point de plus en deux matches avant que le conseil d'administration ne se tourne vers un Portugais méconnu de 48 ans, Luís Castro.
« J'avais entendu parler d'un autre Luís Castro mais pas de celui-ci, et celui-ci s'est avéré être l'entraîneur idéal pour notre club », a admis le président Pablo Sánchez. L'autre Luís Castro, un homonyme bien plus décoré qui a entraîné le Shakhtar Donetsk et Grêmio, dominait les résultats de recherche lorsque la nomination a été annoncée. Castro de Levante n'avait jamais joué professionnellement et avait gravi les échelons tranquillement dans le coaching des jeunes à Benfica, où il a remporté la Youth League de l'UEFA, puis avait sauvé Dunkerque en France.
Castro a hérité d'une équipe qui « encaissait trop de buts en transition », comme il l'a dit. Sa réponse a été d'inculquer de la clarté et des éléments non négociables. Levante est devenu plus agressif sans ballon, pressant plus haut et attaquant avec détermination. Crucialement, il s'est débarrassé des réputations. « Si le plus mauvais joueur a le meilleur salaire, cela n'a pas d'importance : il ne joue pas », a-t-il insisté. Cette philosophie a rapidement porté ses fruits : la recrue record de l'été, Karl Etta Eyong, qui a coûté 3 millions d'euros et a marqué cinq buts en début de saison, n'a débuté aucun des 14 derniers matches. Pour Castro, une communication honnête et des rôles définis primaient sur les étiquettes de prix.
L'effet a été dramatique. Une victoire 3-0 contre Séville lors de son premier match a donné le ton. Puis est venu un but vainqueur à la 96e minute contre Elche. Au cours des deux dernières semaines, Levante est revenu deux fois au score pour battre Osasuna et Celta 3-2, avant la performance dominante de dimanche contre Majorque. Les trois victoires consécutives sont leur meilleure série de la saison et les ont propulsés à la 17e place, à un point de la zone de relégation.
Selon Opta, Levante n'a désormais que 6% de chances de relégation. Ils ne descendront que s'ils perdent au Betis, si Gérone bat Elche, si Majorque ne bat pas Oviedo et si Osasuna prend un point à Getafe — une combinaison précise qui les laisserait coincés à 42 points dans un trio avec une différence de buts inférieure. En revanche, les chances de maintien de Majorque ne sont que de 5%.
L'exploit est d'autant plus stupéfiant compte tenu des ressources du club. L'effectif entier de Levante a coûté moins que les frais individuels payés pour des joueurs chez de nombreux rivaux. Castro, qui a commencé son parcours d'entraîneur avec des enfants de cinq ans, a souligné que ses méthodes étaient fondées sur l'intelligence plutôt que sur l'athlétisme. « Ce n'est pas de l'athlétisme : c'est plus souvent une question de cerveau que de qualités physiques », a-t-il expliqué. Il disait directement aux joueurs pourquoi ils étaient dans l'équipe ou non, exigeant une réaction sans longues explications.
Cette franchise, délivrée d'une voix rappelant les tons mesurés d'un commentateur de snooker, a conquis un vestiaire qui était à la dérive. La victoire contre Majorque a été scellée après l'ouverture du score de Carlos Álvarez, mais les scènes à la fin du match — le capitaine Vicente Iborra menant un tonnerre d'applaudissements, l'attaquant Roger Brugué chantant « oui, nous pouvons » — témoignaient d'une unité qui manquait.
Alors que Levante se prépare pour un dernier déplacement au Betis, ils le font en sachant que le maintien est à portée de main, un scénario qui semblait impossible lorsque Castro est arrivé en décembre. Il y a un an, il était un inconnu ; aujourd'hui, Las Provincias déclare qu'il a « écrit son nom dans l'histoire de Levante en lettres d'or ». Pour un club qui n'a jamais dépensé gros et vend souvent ses meilleurs talents, rester en Liga vaudrait des dizaines de millions et assurerait une autre saison parmi l'élite.
Le technicien de 48 ans s'éclipse discrètement des célébrations, mais son empreinte est indéniable. La résurgence de Levante n'est pas seulement une question de tactique ; il s'agit de restaurer la croyance. Comme Castro lui-même l'a dit, les joueurs sont des personnes intelligentes qui performent lorsqu'ils savent ce qu'on attend d'eux. Son histoire, construite sur une base de coaching des jeunes et un refus d'être défini par un manque de pedigree de joueur, reflète l'éthique d'outsider du club. Basé sur un reportage du Guardian.