Le manager de Notts County, Martin Paterson, emprunte une route peu conventionnelle vers le stade de Wembley. Alors que la finale des play-offs de League Two contre Salford City approche le lundi 25 mai, l'homme de 39 ans a troqué les tableaux tactiques contre des tronçonneuses, trouvant du réconfort dans la coupe d'arbres et le chant du légendaire chanteur country George Strait. Alors que les Magpies visent un retour en League One après une absence de 11 ans, les méthodes de Paterson soulignent un manager apprenant à équilibrer les pressions intenses d'une course à la promotion en EFL avec le besoin de déconnexion mentale.
Le club de Meadow Lane a décroché son billet pour Wembley grâce à une victoire angoissante 1-0 sur l'ensemble des deux matches contre le rival des East Midlands, Chesterfield, en demi-finales. Après avoir arraché un but crucial à l'extérieur lors du match aller, l'équipe de Paterson a creusé profondément dans un match retour sans but à domicile, montrant la résilience défensive qui est devenue une marque de fabrique de son mandat. C'était une performance que l'ancien manager de Stoke City, Tony Pulis—un homme qui a bâti sa carrière sur les clean sheets—aurait admirée, et en effet Pulis s'est empressé d'envoyer un texto à son ancien joueur.
Paterson a révélé que le message de son premier manager professionnel était direct et précis. « Le gaffer m'a envoyé un texto à propos des clean sheets », a-t-il déclaré à BBC Sport, un rappel que les fondations défensives décident souvent des résultats des play-offs. L'échange est typique du réseau de soutien que Paterson a cultivé, s'appuyant sur un groupe de mentors ayant remporté des promotions, dont les anciens du duo de Burnley Sean Dyche et Eddie Howe de Newcastle United. « J'ai beaucoup de mentors à qui je parle parce que je ne sais pas tout et je n'ai pas toujours raison », a-t-il admis. « Donc j'utilise beaucoup de mentors pour essayer de m'améliorer et de progresser, et cela devrait se refléter dans mon équipe aussi. Nous essayons toujours de nous améliorer. »
Cette volonté d'amélioration est associée à un besoin de décompresser en dehors du terrain. Paterson, dans sa première saison complète en tant qu'entraîneur principal après un bref passage à Burton Albion en 2024, a appris que la nature 24h/24 de la gestion peut être dévorante. Sa soupape de décompression est son jardin. « Je me crée des occupations pour me vider l'esprit de la pression… cela me donne un peu de temps », a-t-il expliqué, ajoutant qu'il passera les jours à venir avec sa famille. Quand la tronçonneuse ne tourne pas, la bande sonore est strictement celle d'un artiste : George Strait. « Le seul. C'est une légende », a déclaré Paterson, en référence au vétéran chanteur country américain dont la musique accompagnera ses dernières heures avant Wembley.
Le jardin et la musique offrent un contraste frappant avec l'environnement à enjeux élevés que Paterson habitait autrefois en tant qu'attaquant de Premier League avec Burnley, et ils reflètent une maturité venue d'une carrière de joueur passée à Stoke City, Huddersfield Town et un passage en Championship à Burton. Son parcours d'entraîneur en est encore à ses débuts, mais il a déjà mené Notts County à une cinquième place et à une chance de promotion, ravivant l'espoir au sein du plus ancien club professionnel de football du monde.
Pour Notts County, l'enjeu du 25 mai est la fin d'une absence de 11 ans de la League One. Depuis sa relégation de la troisième division en 2015, les Magpies ont connu une période tumultueuse : changements de propriété controversés, quasi-faillite financière et une chute brutale en National League dont ils ne se sont échappés qu'en 2023. La base de fans fidèles du club a vécu ces montagnes russes, et Paterson est parfaitement conscient du poids historique de ce match. « Nous savons que ce n'était qu'une étape sur le chemin et nous avons un autre grand match à venir », a-t-il déclaré, prenant soin de présenter la victoire en demi-finale comme une plateforme plutôt qu'une destination.
La capacité de l'entraîneur principal à mélanger la sagesse de ses mentors avec ses propres instincts sera testée contre Salford City, un club avec une propriété ambitieuse et un effectif solide. L'équipe de Paterson devra s'améliorer, a-t-il concédé, en particulier dans la possession et les moments de transition, mais la fierté envers ses joueurs était évidente. « Je dois dire que je suis très fier de l'équipe », a-t-il noté. Leur organisation défensive, façonnée en partie par l'accent mis sur les clean sheets à la Pulis, sera cruciale à Wembley, où la tension l'emporte souvent sur le flair.
Ce que l'approche de Paterson illustre, c'est une nouvelle génération d'entraîneurs anglais qui n'ont pas peur d'appliquer des principes old school aux exigences modernes. Ses mentors vont de la fameuse franchise de Dyche aux schémas progressifs de Howe, et il absorbe les conseils sans perdre son identité. Ce style hybride imprègne une équipe de Notts County qui, sous sa direction, est devenue difficile à percer tout en restant menaçante en contre—un équilibre qui pourrait s'avérer décisif contre Salford.
Pour le paysage plus large de la League Two, une promotion de Notts County restaurerait l'un des clubs fondateurs du jeu à un niveau plus approprié à son héritage, tandis que l'ascension de Salford soulignerait l'impact du projet soutenu par la Class of '92. La sous-intrigue ajoute encore plus de piquant à ce qui est déjà le match le plus riche en dehors de la Premier League en termes d'enjeux émotionnels et financiers. Paterson, cependant, ne s'emballe pas. Les jours précédant la finale seront passés avec une tronçonneuse, une playlist country et les voix rassurantes de managers qui ont déjà emprunté ce chemin.
Alors que les Magpies se préparent à fouler la pelouse de Wembley, l'histoire de leur jeune manager est une histoire d'ingéniosité et de conscience de soi. Qu'il s'agisse de couper des arbres ou de demander conseil à des tacticiens de Premier League, Martin Paterson élabore un plan qui pourrait se terminer par son retour du plus ancien club du monde dans la troisième division de l'EFL. Basé sur un reportage de BBC Sport.