La quête de trophées de Cristiano Ronaldo avec Al-Nassr a rencontré un nouvel obstacle samedi alors que les géants saoudiens ont été surpris 1-0 par les Japonais de Gamba Osaka en finale de l'AFC Champions League Two. La défaite devant une foule passionnée de 26 000 personnes au King Saud University Stadium a non seulement privé Ronaldo d'un premier trophée majeur depuis son transfert très médiatisé au Moyen-Orient, mais a également souligné la nature imprévisible du football de coupe.
Al-Nassr est entré dans ce rendez-vous en tant que grand favori, reflétant son pedigree national et la puissance des stars d'une équipe menée par l'icône portugaise. Ils ont contrôlé la possession et le terrain pendant de longues périodes, mais Gamba Osaka a frappé contre le cours du jeu à la 30e minute. Deniz Hummet a exploité une passe précise d'Issam Jebali, faisant preuve de sang-froid pour battre le gardien et réduire au silence le public local. Ce but a été un véritable coup de poing, punissant un moment de relâchement d'Al-Nassr.
De là, l'équipe japonaise a exécuté une masterclass défensive disciplinée, absorbant vague après vague des attaques d'Al-Nassr. Ronaldo, qui a été dans une forme étincelante avec 28 buts en 36 apparitions cette saison, avait l'air frustré alors que les occasions franches se faisaient rares. La défense de Gamba Osaka, dirigée avec détermination, a tenu bon en seconde période pour remporter une victoire historique – la première fois qu'un club japonais remporte le titre de l'AFC Champions League Two.
Pour Ronaldo, l'attente d'un trophée de club avec Al-Nassr s'étend au-delà de 16 mois. Depuis son arrivée en janvier 2023, le quintuple Ballon d'Or a connu une série de quasi-réussites, dont une défaite déchirante quatre jours plus tôt. Lors d'un match crucial du championnat saoudien, un but contre son camp dans les dernières secondes par le gardien Bento a offert aux rivaux d'Al-Hilal un match nul 1-1, maintenant la course en vie et mettant la pression sur le dernier match de la saison d'Al-Nassr.
Cette dernière rencontre de championnat se profile désormais plus que jamais. Al-Nassr est en tête du classement, avec deux points d'avance sur le 21 fois champion Al-Hilal, et il ne reste qu'un match à jouer. Une victoire à domicile contre Damac jeudi assurerait un 11e titre de première division pour le club et mettrait fin à une sécheresse de six ans remontant à 2019. Simultanément, Al-Hilal espérera un faux pas d'Al-Nassr alors qu'il affronte Al-Fayha, sachant que tout autre résultat qu'une défaite d'Al-Nassr les laissera bredouilles.
L'entraîneur Jorge Jesus a adopté un ton à la fois provocateur et pragmatique après le match, canalisant la déception dans la concentration. "Nous n'avons pas obtenu ce que nous voulions ici, mais il y a une autre finale pour nous, le titre de championnat saoudien, qui est très important pour nous," a déclaré Jesus. "Nous avons cinq jours pour récupérer et nous préparer, et il n'y a pas de temps pour le deuil. Nous devons repartir." Ses mots soulignent la nature cruciale de l'apogée de la saison.
La bataille tactique de samedi offre beaucoup à analyser. Les offensives d'Al-Nassr étaient souvent canalisées dans des zones bondées, tandis que la transition rapide de Gamba Osaka pour le but a exposé des vulnérabilités dans la forme défensive des hôtes. Ronaldo a parfois reculé pour initier le jeu, mais le manque d'une dernière passe décisive a fait que les occasions ont été gaspillées. La défaite soulève des questions sur la profondeur de l'effectif et la gestion du jeu dans des scénarios à enjeux élevés, des problèmes que Jesus doit résoudre rapidement.
Au-delà de la sécheresse immédiate de trophées, cette défaite a un poids symbolique. La présence de Ronaldo était censée élever Al-Nassr à la domination continentale, mais il s'agissait de la deuxième compétition asiatique – théoriquement plus accessible que l'élite de l'AFC Champions League. Ne pas avoir su capitaliser sur l'avantage du terrain en finale ajoute au récit que l'équipe reste un travail en cours, malgré sa résurgence nationale.
Pour l'avenir, l'affrontement contre Damac est plus qu'une finale de championnat ; c'est un moment de vérité. Un titre de champion validerait non seulement la décision de Ronaldo de déménager en Arabie Saoudite, mais cimenterait également le retour d'Al-Nassr au sommet du football saoudien. La pression est immense, mais l'opportunité l'est aussi. Pour un joueur qui a construit son héritage en livrant dans les moments décisifs, jeudi offre une autre chance d'ajouter un chapitre à sa carrière légendaire.
La finale de l'AFC Champions League Two sera peut-être considérée comme une occasion manquée douloureuse, mais elle pourrait aussi servir de catalyseur qui propulsera Al-Nassr vers le titre national. La faim de trophées de Ronaldo reste intacte, et avec le titre de champion à portée de main, son attente de l'argenterie pourrait enfin se terminer de la manière la plus dramatique. D'après un rapport de BBC Sport.