L’Écosse s’est imposée 4-1 face à Curaçao au Hampden Park samedi, offrant à la fois des signes encourageants et des leçons sobres au sélectionneur Steve Clarke à quelques jours de la Coupe du Monde. Le doublé clinique de Lawrence Shankland en seconde période a volé la vedette, mais la soirée a également été marquée par la perte cruelle du milieu de terrain Billy Gilmour, victime d’une blessure au genou qui le rendra indisponible pour tout le tournoi. L’adolescent Findlay Curtis a fêté un but de rêve pour ses débuts, tandis que l’ouverture du score précoce de Curaçao a exposé les vulnérabilités défensives habituelles que le Maroc et le Brésil chercheront à exploiter.
Shankland, souvent relégué à la périphérie avec seulement quatre titularisations en 18 sélections précédentes, a présenté un argument irrésistible pour mener l’attaque lors du Mondial. Après une première mi-temps discrète passée à décrocher trop bas, l’attaquant des Hearts s’est animé dans la surface. Il a profité d’un ballon relâché suite à un coup de pied arrêté pour marquer d’un geste instinctif, puis a ajouté un second but avec ce type de mouvement prédateur qui le distingue des autres options offensives écossaises. « Lawrence est un bon joueur, je n’ai jamais eu de doute là-dessus », a déclaré Clarke après le match. « Même le but sur coup de pied arrêté, le service n’était pas bon mais il a quand même réussi à le dégager. Ses deux finitions sont typiques de Lawrence Shankland. » Ce sens du but pourrait être décisif dans des matches de groupe serrés.
La discussion d’après-match a cependant été dominée par le revers dévastateur de Gilmour. Le milieu de terrain de Brighton est tombé en se tenant le genou dans les dernières minutes de la première période après un tacle anodin, et son expression de douleur a instantanément raconté l’histoire. Avec 45 sélections et une expérience en Premier League, Serie A et Ligue des Champions, la sérénité et la qualité de passe de Gilmour seront cruellement regrettées. Clarke doit maintenant choisir un remplaçant, mais aucun des candidats ne peut égaler ce mélange de vécu dans les grands matches. C’est le deuxième coup dur majeur pour l’entrejeu écossais, privant l’effectif de l’un de ses milieux de terrain les plus fiables.
L’une des étincelles les plus brillantes dans une prestation parfois décousue a été l’entrée en jeu de Findlay Curtis. L’ailier des Rangers de 19 ans, fraîchement revenu d’un prêt fructueux à Kilmarnock, est entré alors que l’Écosse était menée 1-0 et a immédiatement insufflé de l’urgence. Son mouvement et son positionnement intelligent ont produit une égalisation bien construite—une frappe du gauche qui a montré une maturité au-delà de son âge. Neil McCann, son entraîneur à Kilmarnock, a noté : « Cette finition typifie sa confiance—une touche, pas de regard vers le but parce qu’il sait où ils sont, et il appuie sur la gâchette. » Curtis a également gagné le penalty tardif converti par Ryan Christie, soulignant son influence croissante. Avec Ben Doak offrant de la vitesse brute mais souvent un manque de finition, la détermination de Curtis dans le dernier tiers pourrait lui donner un avantage dans les plans de Clarke.
Malgré tous les points positifs offensifs, la défense écossaise en début de match a été une préoccupation majeure. L’ailier de Curaçao Tahith Chong a marqué un but spectaculaire après que Scott McKenna a été pris sous un long ballon et que John Souttar a été battu par la vitesse et la feinte à l’intérieur. McKenna et Souttar sont des défenseurs solides mais ont tous deux eu du mal face à des attaquants rapides et mobiles. Face au calibre des attaquants du Groupe H—notamment du Maroc et du Brésil—Clarke pourrait devoir repenser son association de défenseurs centraux. Dom Hyam n’a pas fait d’erreur après avoir remplacé Souttar à la pause, bien que la physionomie du match ait changé lorsque les visiteurs se sont retrouvés à dix.
La résistance de Curaçao s’est effondrée après l’expulsion du défenseur Jurien Gaari pour un second carton jaune en milieu de seconde période. À partir de là, l’Écosse a pris le contrôle total, la supériorité numérique permettant à leur meilleure condition physique et qualité de submerger l’équipe caribéenne. Le second but de Shankland est survenu peu après, et le penalty de Christie dans le temps additionnel a ajouté du lustre à un score qui flatte peut-être l’Écosse après leur départ laborieux.
Dick Advocaat, l’entraîneur néerlandais expérimenté à la tête de Curaçao, a mis en garde contre le premier match de l’Écosse dans le Groupe H face à Haïti. « Haïti, nous les avons battus 5-1, mais c’était cinq attaques, cinq buts », a déclaré Advocaat. « Ils ont eu 20 attaques et aucun but. Ils ont une bonne équipe, pour être honnête. Mais 11 contre 11 est toujours un match différent. Ils ont des joueurs puissants et rapides, mais l’Écosse aussi. » Son avertissement souligne qu’Haïti, classé juste un rang en dessous de Curaçao, présentera un défi bien différent d’un adversaire amical réduit à dix.
Le vide au milieu de terrain laissé par Gilmour oblige Clarke à réévaluer ses options. L’entraîneur a la chance que ce soit le secteur le plus profond de l’Écosse. Lewis Ferguson et Kenny McLean sont des choix naturels pour le rôle de milieu défensif, tandis que Ryan Christie a prospéré dans un rôle central à Bournemouth—bien qu’il soit souvent utilisé sur les ailes pour son pays. Scott McTominay et John McGinn, les meilleurs buteurs écossais, pourraient reculer mais sont plus efficaces plus haut. Le total de 301 sélections des cinq apporte de l’expérience, mais aucun ne reproduit la distribution métronomique de Gilmour.
Alors que l’équipe se prépare à partir pour les États-Unis, la victoire contre Curaçao offre une base mais pas un modèle. La précision de Shankland dans la surface, les débuts sans peur de Curtis et l’assurance de la profondeur de l’effectif sont des points positifs. Mais les erreurs défensives et le coup psychologique de la perte de Gilmour ne peuvent être ignorés. Clarke doit décider s’il fait confiance à Shankland dès le début contre Haïti, comment configurer sa ligne défensive sans exposer ses défenseurs centraux à la vitesse, et qui assumera le rôle de métronome au milieu.
En fin de compte, cette rencontre amicale a fourni un microcosme de l’état actuel de l’Écosse : débordant de potentiel offensif mais portant des fragilités défensives familières. La Coupe du Monde exigera de la constance sur 90 minutes, surtout avec les doubles tests du Brésil et du Maroc après Haïti. Obtenir cette victoire d’ouverture du groupe sera primordial, et l’instinct prédateur de Shankland, la verve juvénile de Curtis et l’expérience au milieu pourraient faire la différence—à condition que la défense tienne bon.
D’après un reportage de BBC Sport.