Melbourne City a consolidé son statut de force la plus dominante de l'A-League Women, en remportant un cinquième championnat record égalé avec une victoire 3-1 sur Wellington Phoenix lors de la grande finale de samedi à l'AAMI Park. La victoire a non seulement complété un doublé national pour les Premières, mais a également préparé le terrain pour un potentiel triplé historique, avec une demi-finale de la Ligue des champions féminine asiatique en milieu de semaine qui se profile.
City s'est présentée à la finale en tant que grande favorite après avoir terminé avec six points d'avance en tête du classement, remportant ainsi son troisième championnat consécutif. Pourtant, elle n'avait pas soulevé le trophée du championnat depuis son triomphe de 2020, riche en stars, ce qui a ajouté une pression supplémentaire. Wellington, mené par l'entraîneur de l'année de la ligue Bev Priestman, est arrivé avec un récit contrasté — les buteurs les plus prolifiques et la défense la plus serrée de la saison, portant l'espoir d'un conte de fées outsider à la Central Coast Mariners.
Les premiers échanges suggéraient qu'une surprise pourrait se préparer. Les Phoenix ont bien commencé, gagnant les deuxièmes ballons et enchaînant les passes à travers le milieu de terrain de City. Mais à peine quatre minutes plus tard, un avertissement est arrivé lorsque l'ailière de City Bryleeh Henry a traversé le cœur de la défense de Wellington, avant de trébucher en contournant la gardienne Victoria Esson. Un examen VAR — introduit pour la première fois dans une grande finale de l'ALW — a rejeté les revendications de penalty, mais l'incident a exposé une défense nerveuse des Phoenix qui serait exploitée pendant les 40 minutes suivantes.
City a pris le contrôle, avec Aideen Keane et Henry causant constamment des problèmes par leur vitesse et leurs courses directes. Le centre bas de Karly Roestbakken a forcé une quasi-occasion de Holly McNamara, tandis que Leticia McKenna a fait trembler la barre transversale sur un coup franc. McNamara a bien trouvé le filet à la 35e minute, mais sa tête a été correctement refusée pour hors-jeu dans la construction. La frustration de Wellington a débordé dans des tentatives longues sans signification, incarnées par le tir plein d'espoir de Brooke Nunn.
Puis, dans une période fulgurante de deux minutes avant la mi-temps, McNamara a ouvert le jeu. L'attaquante des Matildas, fraîchement auréolée de son titre de meilleure buteuse, a pivoté à l'entrée de la surface et a envoyé une magnifique ouverture du score dans le coin inférieur à la 41e minute. À peine 120 secondes plus tard, elle s'est lancée dans une course en slalom à travers les défenseurs et a placé un deuxième ballon dans le poteau lointain. C'était une démonstration impitoyable de sa qualité de finition, mettant effectivement fin à la résistance de Wellington.
Les ajustements de la mi-temps de Priestman ont été annulés à la 49e minute lorsque McKenna, une autre Matilda fraîchement sélectionnée, s'est retrouvée dans des espaces libres et a enroulé un magnifique tir de loin qui a touché le poteau lointain. Le but respirait la classe et a réduit au silence les supporters de Wellington en déplacement. Makala Woods, une recrue surprise de remplacement pour blessure, a réduit l'écart pour les Phoenix peu après, en poussant le ballon au fond des filets après une mêlée dans la surface, mais le bunker défensif de City a tenu bon.
Woods est restée l'étincelle la plus brillante des visiteuses, forçant un arrêt plongeant de Malena Mieres avec une tête plongeante, mais la poussée tardive de Wellington manquait de tranchant. City s'est engagée dans des remplacements stratégiques pour faire perdre du temps alors que le chronomètre s'écoulait, la joueuse du match McNamara recevant une poussée de Marisa van der Meer lors de sa lente sortie du terrain — un léger point d'éclair qui a souligné la tension de la grande finale.
Le triomphe du championnat place City à égalité avec Sydney FC avec cinq titres, et combiné avec leurs cinq championnats, cela en fait l'équipe féminine la plus titrée de l'histoire de l'ALW (à égalité). La victoire a également couronné une campagne nationale extraordinaire où ils ont équilibré la domination de la ligue avec une rotation de l'effectif.
Il y a peu de temps pour célébrer, cependant. City s'envole pour la Corée du Sud dimanche pour se préparer à la demi-finale de la Ligue des champions féminine asiatique mercredi contre le géant japonais Tokyo Verdy Beleza. Une victoire les placerait à 90 minutes d'un titre continental et d'un triplé jamais réalisé auparavant par un club de l'A-League Women.
Le récit d'une dynastie est incontournable. Avec trois championnats consécutifs et maintenant un championnat à la clé, City a posé un marqueur d'excellence durable. Pour Wellington, la défaite est amère mais leur progression sous Priestman — de simples participants à finalistes avec les meilleurs chiffres sous-jacents de la ligue — annonce un avenir brillant.
L'ascension rapide de City au statut de dynastie a été alimentée par un mélange d'expérience des Matildas et de talents émergents, avec McNamara et McKenna incarnant la prochaine génération. Leurs performances sur la plus grande scène suggèrent que l'emprise du club sur les trophées pourrait se renforcer encore dans les saisons à venir.
Basé sur un reportage de The Guardian.