Le Clasico de dimanche n'est jamais un match comme les autres, mais cette édition au Nou Camp revêt un poids extraordinaire. Barcelone arrive avec 11 points d'avance sur le Real Madrid, sachant qu'une victoire ou même un match nul suffirait pour remporter deux Ligas consécutives et couronner une saison domestique dominante.
Le Real Madrid, cependant, arrive sous un nuage de discorde interne. Une altercation en milieu de semaine entre les milieux de terrain Federico Valverde et Aurélien Tchouameni a fait la une des journaux, laissant Valverde forfait avec des symptômes de commotion cérébrale et les deux joueurs condamnés à une amende de 500 000 € suite à une enquête du club. L'entraîneur Álvaro Arbeloa a évoqué l'incident lors de sa conférence de presse d'avant-match samedi, confirmant que Tchouameni reste disponible mais refusant de garantir sa place de titulaire.
"Les joueurs ont reconnu leur erreur, exprimé leurs regrets et demandé pardon," a déclaré Arbeloa. "Ces deux joueurs méritent que nous tournions la page et que nous leur permettions de continuer à se battre pour ce club." Le patron du Madrid a également fait référence à un incident similaire lors de sa carrière de joueur à Liverpool, où Craig Bellamy avait soi-disant confronté John Arne Riise avec un club de golf, pour illustrer que les conflits dans le vestiaire ne sont pas rares dans le football d'élite.
Arbeloa a accepté la responsabilité de la situation, déclarant aux journalistes : "Si vous voulez blâmer quelqu'un, je suis là." Mais il a insisté sur le fait que l'accent reste mis sur le match : "Nous abordons le Clasico avec l'ambition de bien faire les choses et d'aller gagner."
La préparation de Barcelone a été nettement plus calme. Le club a projeté l'unité via des publications sur les réseaux sociaux avec des légendes comme "Une grande famille", et l'entraîneur Hansi Flick a balayé le drame madrilène comme sans importance pour son équipe. "Des choses comme ça arrivent partout dans le monde, donc je ne pense pas que ce soit exclusif au Real Madrid," a déclaré Flick. "Est-ce que j'ai été surpris ? Peut-être un peu, mais au final je m'en fiche, car ce n'est pas mon club et ce n'est pas mon équipe."
Flick a souligné la cohésion de son propre groupe : "La chose la plus importante dans ce club est que nous allons tous dans la même direction. Quand quelque chose arrive, nous réagissons ensemble." Il a également félicité Kylian Mbappé comme "l'un des meilleurs joueurs du monde", malgré le débat en cours pour savoir si le Real Madrid est meilleur avec ou sans l'attaquant français.
Une victoire pour Barcelone scellerait non seulement le titre, mais les maintiendrait également sur la bonne voie pour égaler le record de points en Liga de 100, un exploit précédemment réalisé par le Real Madrid de José Mourinho en 2011-12 et le Barça de Tito Vilanova la saison suivante. Avec 91 points en 35 matchs, trois victoires lors de leurs matches restants leur permettraient d'atteindre la barre des 100.
Pour le Real Madrid, la défaite mettrait effectivement fin à leurs espoirs de titre et intensifierait l'examen de la présidence de Florentino Pérez, qui a supervisé trois entraîneurs en deux campagnes sans trophée. L'avenir d'Arbeloa est incertain, des rapports liant des noms comme José Mourinho au poste pour la saison prochaine.
"Il n'y a personne de mieux préparé que Florentino Pérez pour redresser la situation," a défendu Arbeloa. "C'est le président avec le plus de titres de l'histoire du Real Madrid et il a ramené le club là où il doit être."
Le premier Clasico de la saison, joué en octobre au Bernabéu sous la direction de l'ancien entraîneur Xabi Alonso, s'est soldé par une victoire 2-1 du Madrid. Mais les circonstances ont radicalement changé depuis, et Barcelone a désormais la chance de soulever le trophée devant ses propres supporters contre son plus grand rival.
"Nous voulons gagner notre deuxième titre consécutif," a déclaré Flick. "Je pense que c'est incroyable. Ce n'est pas normal ici en Espagne. La tension est très élevée. Tout le monde dans le monde regarde, mais au final, ça ne concerne que nous."
Basé sur des reportages de BBC Sport.
