L'attente est presque terminée. Le sélectionneur écossais Steve Clarke doit dévoiler son groupe de 26 joueurs pour la Coupe du Monde 2026 mardi à 11 heures, marquant le retour de la nation sur la plus grande scène du football pour la première fois depuis 1998. L'annonce sera scrutée alors que Clarke équilibre la loyauté envers les joueurs qui ont obtenu la qualification avec la nécessité de faire face à une série de blessures et de retrouver de l'élan avant les matchs de préparation contre Curaçao et la Bolivie.
Dans les buts, Clarke est confronté à une énigme familière. Le gardien numéro un Angus Gunn n'a accumulé que 45 minutes de football en club à Nottingham Forest cette saison, tandis que le vétéran Craig Gordon, 43 ans, a été mis sur la touche par des problèmes à l'épaule et limité à trois apparitions en championnat avec Hearts. Gordon a manqué l'intégralité des matchs internationaux de mars en raison d'une blessure. Le fiable Scott Bain, qui a quitté le Celtic pour Falkirk l'été dernier pour obtenir du temps de jeu régulier, a été aligné contre la Côte d'Ivoire en mars mais a ensuite manqué les cinq derniers matchs de championnat de son club en raison d'un problème à la cheville. Cependant, Bain devrait être apte pour la Coupe du Monde, ce qui en fait une option viable. Le gardien des Rangers Liam Kelly a également participé aux récents rassemblements mais a été limité à des apparitions en coupe derrière Jack Butland, laissant Clarke face à un choix délicat entre la forme en match et l'expérience éprouvée.
Les inquiétudes défensives s'accumulent. Grant Hanley a été contraint de quitter le terrain lors de la défaite de Hibernian contre Motherwell samedi, soulevant des questions sur sa disponibilité. Hanley a été un pilier du dispositif de Clarke, et toute absence perturberait une défense qui a compté sur la régularité d'Andy Robertson, Kieran Tierney et John Souttar. Bien que le noyau dur de la défense qui a navigué les qualifications soit attendu en voyage, la blessure de Hanley souligne la fragilité de l'effectif. Clarke pourrait devoir envisager des remplacements tardifs ou ajuster son système si des joueurs clés ne parviennent pas à prouver leur forme à temps.
Le milieu de terrain offre un mélange de loyauté et de suspense. Clarke est connu pour valoriser le groupe qui a mis fin à l'absence de 28 ans de la nation de la Coupe du Monde, mais la porte reste ouverte pour "un outsider". Un candidat potentiel pourrait être Andy Irving, qui a rejoint le Sparta Prague et a acquis une précieuse expérience européenne. Sa forme en fin de saison dans le championnat tchèque pourrait attirer l'œil de Clarke, bien que la concurrence soit féroce avec des noms établis comme John McGinn et Scott McTominay qui devraient conserver leur place. L'absence de nouvelles blessures au milieu de terrain pourrait être un point positif, mais Clarke doit décider s'il récompense la forme ou s'en tient à des joueurs éprouvés.
La ligne d'attaque présente ses propres énigmes. Lawrence Shankland, qui a manqué les matchs de l'Écosse en mars en raison d'une blessure, espère que son rétablissement sera jugé suffisant. Sa forme en club avec Hearts a souvent été explosive, mais un manque de minutes internationales récentes pourrait jouer contre lui. Tommy Conway a également boité lors de la campagne de play-off de Middlesbrough, jetant le doute sur sa préparation. Pendant ce temps, le transfert de Kieron Bowie en janvier de Hibernian à Hellas Vérone en Serie A ajoute une autre dimension : son aventure italienne pourrait aiguiser son jeu, mais s'adapter au système de Clarke en un temps de préparation limité est un pari. Le sélectionneur doit peser le potentiel contre la fiabilité.
Avec le premier match de la Coupe du Monde contre Haïti le 14 juin, la préparation de l'Écosse comprend un match amical à Hampden Park contre Curaçao le 30 mai, suivi d'un affrontement avec la Bolivie aux États-Unis. Ces rencontres sont cruciales pour intégrer les nouveaux joueurs et tester l'état physique de l'effectif. Les points perdus en Ligue des Nations l'année dernière ont mis en évidence la vulnérabilité de l'Écosse lorsque le groupe n'est pas complètement soudé, Clarke utilisera donc ces matchs pour affiner sa stratégie face à des styles contrastés : l'athlétisme de Curaçao et l'adaptation à l'altitude de la Bolivie refléteront les défis à venir.
Le tirage au sort de la phase de groupes a été cruel mais pas impossible. Haïti, le premier adversaire, est imprévisible et capable de surprises, comme il l'a montré lors des qualifications. Le Maroc a atteint les demi-finales en 2022, et le Brésil est un prétendant perpétuel. Pour l'Écosse, un point contre Haïti est non négociable, tandis que les matchs contre le Maroc et le Brésil exigeront une discipline tactique et peut-être une touche d'opportunisme. La sélection de Clarke reflétera s'il prévoit d'absorber la pression ou de prendre le jeu à l'adversaire.
L'avenir de Clarke lui-même était incertain plus tôt cette année, mais il reste engagé dans le projet. Son approche de cet effectif a été cohérente : "un degré de loyauté" mais avec une ouverture délibérée pour une inclusion surprise. Cette philosophie a amené l'Écosse en Amérique du Nord, et elle sera maintenant testée sur la plus grande scène. Les joueurs qui ont livré lors des qualifications espèrent que cette confiance suffira à obtenir leur billet, tandis que les candidats marginaux se démènent pour prouver qu'ils peuvent apporter quelque chose de différent.
Dans les heures à venir, l'anxiété et l'anticipation se mêleront alors que Clarke finalise sa liste. Les blessures, la forme et l'ampleur même de l'occasion pèseront sur ses décisions. Pour une nation privée de Coupe du Monde depuis plus d'un quart de siècle, chaque nom compte. L'annonce de l'effectif est plus qu'une formalité - c'est le premier pas réel vers Boston.
D'après un reportage de Sky Sports.
