Le dernier match de préparation de l'Espagne pour la Coupe du monde s'est soldé par un match nul 1-1 contre l'Irak au Estadio Riazor, mais le résultat n'a offert que peu d'indices sur les perspectives de La Roja dans le tournoi. L'entraîneur principal Luis de la Fuente ayant aligné une équipe fortement remaniée avec huit débutants, la rencontre à La Coruña visait davantage à évaluer les joueurs marginaux qu'à peaufiner un onze de départ.
Seule une poignée de titulaires probables ont foulé le terrain — Pedro Porro, Aymeric Laporte, et peut-être Dani Olmo — alors que De la Fuente a choisi de reposer ses éléments clés. Lamine Yamal, le phénomène adolescent qui est absent depuis le 22 avril en raison d'une déchirure aux ischio-jambiers, était l'absence la plus notable, son nom étant omis de l'effectif du match aux côtés d'autres stars établies comme Rodri, Pedri, Nico Williams et Marc Cucurella. La forme physique de Yamal reste le plus grand point d'interrogation planant sur la campagne de Coupe du monde de l'Espagne, et son absence ici n'a guère apaisé les inquiétudes.
La composition expérimentale a pris une avance précoce lorsqu'une action fluide à la 15e minute a traversé le milieu de terrain irakien. Laporte a initié l'attaque en sortant de la défense et en adressant une passe à Olmo, qui a rapidement transmis le ballon à Borja Iglesias. L'attaquant a intelligemment laissé le ballon passer entre ses jambes, permettant à Ferran Torres de surgir de la droite, de distancer Zaid Tahseen et de glisser une frappe rase dans le filet. Ce fut un moment de classe qui a laissé entrevoir le potentiel de l'Espagne même dans une équipe de fortune.
Cependant, l'Irak a répondu avec un éclair de génie individuel qui sera rediffusé pendant des années. Merchas Doski, positionné sur le côté gauche, a décoché une frappe qui ressemblait à un centre mais qui a plongé vicieusement sous la barre transversale. Qu'il l'ait voulue comme un tir reste discutable, mais l'exécution était indéniable. Le gardien Joan García, l'un de ceux qui auditionnaient pour un rôle de titulaire, a touché le ballon mais n'a pas pu le repousser — un moment qui n'a probablement pas servi ses chances dans le débat national en cours sur le maillot numéro un.
L'Espagne a continué à contrôler la possession mais a manqué de tranchant. Torres a frappé la barre transversale et Olmo a envoyé une volée au-dessus alors que la première mi-temps se terminait sur un score de parité. La seconde période a vu une série de remplacements, De la Fuente offrant leurs débuts à Marc Pubill de l'Atlético Madrid, Beñat Turrientes et Javi Guerra. À un moment donné, le débutant Jesus Rodríguez, quelques secondes après son entrée, s'est élancé vers le but mais a tiré à côté. Ces apparitions relevaient moins du résultat que de l'acquisition d'expérience au sein de l'équipe élargie.
Peut-être l'apparition la plus significative a été celle de Mikel Merino, qui n'avait joué que 28 minutes de football compétitif depuis janvier en raison d'une blessure. Introduit à la 66e minute avec le brassard de capitaine, la brève sortie de Merino a constitué une étape cruciale dans sa course vers une pleine forme physique. Sa présence — calme, combatif et intelligent — a offert un aperçu de la solidité au milieu de terrain sur laquelle l'Espagne comptera lors des phases à élimination directe, et son calendrier de rétablissement semble désormais en bonne voie.
Le choix de composition de De la Fuente a exposé à la fois la profondeur et les lacunes de cette équipe d'Espagne. Les huit débutants — y compris des joueurs qui ne voyagent même pas à la Coupe du monde — ont mis en valeur le réservoir de talents, mais la performance décousue a soulevé des questions sur la cohésion en cas de blessures. L'entraîneur a un noyau stable, mais avec les ischio-jambiers de Yamal comme préoccupation active et d'autres comme Merino qui retrouvent leur rythme, la marge d'erreur est mince.
Le match a également mis en lumière des ajustements tactiques : l'Espagne s'est alignée en 4-2-3-1 plutôt que son 4-3-3 habituel, avec les ailiers Álex Baena et Ferran Torres rentrant fréquemment à l'intérieur. Ce manque de largeur naturelle, conséquence des absences de Yamal et Williams, a parfois rendu l'Espagne prévisible et a souligné à quel point ces coureurs directs sont essentiels au schéma de De la Fuente. La défense compacte de l'Irak a absorbé confortablement la pression après l'égalisation.
Malgré le résultat décevant, il n'y a pas de panique au sein du camp espagnol. Les joueurs qui débuteront le match d'ouverture de la Coupe du monde regardaient pour la plupart depuis les tribunes ou le banc, et le vrai travail commencera lorsque l'effectif de 26 joueurs atterrira aux États-Unis. L'amical a rempli son objectif : donner du temps de jeu à ceux qui en avaient besoin, évaluer les remplaçants, et éviter d'autres blessures. La condition physique de Yamal et la décision concernant le gardien de but sont désormais les deux histoires pressantes.
Alors que l'équipe quittait Saint-Jacques-de-Compostelle en direction de sa base d'avant-tournoi, l'émotion dominante était un optimisme prudent. L'Espagne reste parmi les favorites, et un match nul décousu en préparation contre une équipe irakienne résiliente ne change rien. Cependant, à seulement une semaine du début du tournoi, le compte à rebours est lancé pour remettre leur ailier vedette en forme et choisir un numéro un. Les vraies réponses viendront plus tard. D'après un reportage de The Guardian.