Le retour d'Emerse Faé au Stade de la Beaujoire jeudi soir avait des implications personnelles et professionnelles. Né à Nantes et élevé sur la pelouse où son rêve de football a commencé, le sélectionneur ivoirien se retrouvait sur un terrain familier, mais cette fois, l'adversaire était la nation qu'il avait autrefois rêvé de représenter au plus haut niveau.
Le parcours de Faé est une odyssée moderne du football. Issu du centre de formation du FC Nantes, il a gravi les échelons pour devenir un joueur régulier des Canaris avant de partir à travers l'Europe. Cependant, malgré des sélections en équipe de France U17 et U21, une cape senior ne s'est jamais concrétisée. Il a finalement changé d'allégeance pour la Côte d'Ivoire, la patrie de ses parents, obtenant 44 sélections et participant à deux Coupes du monde.
Après avoir raccroché les crampons, Faé est passé au coaching, servant comme assistant des Éléphants sous plusieurs entraîneurs. Son moment de vérité est survenu lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2023, lorsqu'il a pris les rênes en tant qu'entraîneur intérimaire en cours de tournoi et a guidé la Côte d'Ivoire vers un titre continental époustouflant à domicile. Ce triomphe a consolidé sa nomination comme entraîneur permanent, l'intégrant dans une rare confrérie de joueurs devenus entraîneurs qui remportent des trophées majeurs tôt dans leur carrière de manager.
Affronter la France en amical à Nantes était donc plus qu'un match de routine. C'était un retour aux sources qui a suscité des émotions profondes. "Revenir ici à la Beaujoire, c’est aussi un moment spécial," a déclaré Faé aux journalistes avant le coup d'envoi. "Ça me fait très plaisir de revenir à la maison pour un match comme ça, et un peu bizarre car ça fait pas mal d'années que j'ai quitté le FC Nantes."
L'affiche l'opposait également à Didier Deschamps, un autre ancien du FC Nantes et une icône du coaching. Faé ne pouvait cacher sa révérence. "Quand j'ai signé mon premier contrat pro, je me disais que ne connaître ne serait-ce qu'un quart de son parcours comme joueur, ce serait bien," se souvient-il avec un sourire. "Si je pouvais accomplir aussi le quart de son parcours comme coach..." Cette déclaration soulignait le respect entre les deux hommes et le chemin commun depuis les bords de la Loire jusqu'aux bancs de touche internationaux.
Malgré le contexte émotionnel, Faé a insisté sur le fait que son attention restait sur la préparation. La Côte d'Ivoire, championne d'Afrique, se prépare pour les prochains défis : les éliminatoires de la Coupe du monde et la défense de son titre à la CAN. Un test contre les finalistes de la Coupe du monde 2022 offrait une référence précieuse. "L'objectif, c'est de bien se préparer," a-t-il déclaré, soulignant l'impératif professionnel.
Interrogé pour évaluer l'équipe de France, Faé a livré un verdict nuancé mêlant prudence et louanges franches. "C'est une équipe redoutable, armée doublement à chaque poste. Offensivement c'est costaud, ça peut jouer attaque rapide comme attaque placée, défensivement aussi c'est fort," a-t-il observé. Cependant, il s'est abstenu de la qualifier de favorite pour la prochaine Coupe du monde, ajoutant en riant : "Je n'ai pas envie de fâcher Didier et comme il n'aime pas qu'on le dise favori, je vais dire non."
Cette diplomatie prudente reflète la compréhension de Faé de la pression que porte l'équipe de France. En tant que finalistes de la Coupe du monde 2022 et avec des stars comme Kylian Mbappé, ils sont considérés par beaucoup comme l'équipe à battre. L'avis de Faé, cependant, mettait l'accent sur leur profondeur plutôt que de les sacrer vainqueurs incontestés, un clin d'œil subtil à l'imprévisibilité du football en tournoi.
Pour la Côte d'Ivoire, l'amical offrait une occasion de se mesurer à une opposition d'élite. À peine quelques mois après leurs exploits à la CAN, les Éléphants affrontaient une équipe de France qui compte des joueurs des meilleurs clubs européens à chaque poste. Le match a également testé la perspicacité tactique de Faé face à un maître du football international en la personne de Deschamps.
Au-delà des échecs tactiques, la soirée à Nantes avait un poids symbolique. Faé, autrefois un enfant plein d'espoir dans les tribunes, se tenait désormais dans la zone technique opposée, menant sa propre nation contre le pays où il a appris le football. C'était un moment de bouclage que peu auraient pu écrire.
Le retour de Faé a également mis en lumière la place croissante des entraîneurs africains sur la scène mondiale. Mener un champion d'Afrique dans une amicale de haut niveau contre un géant européen envoie un message sur le talent d'entraîneur du continent. Son succès avec la Côte d'Ivoire a déjà attiré l'attention, et le match offrait une autre plateforme pour montrer sa philosophie.
Alors que le coup de sifflet final allait retentir, le résultat importait, mais le récit transcendait le score. Le parcours d'Emerse Faé — du prodige de l'académie de Nantes à l'entraîneur vainqueur de la CAN — a bouclé la boucle sous les projecteurs de sa ville natale, avec la reconnaissance tranquille que, dans le football, la frontière entre le rêve et la réalité est plus mince qu'il n'y paraît.
Basé sur des reportages de L'Equipe.