Match 60. La saison la plus longue de l'histoire de Crystal Palace touche à sa fin mercredi lorsqu'ils affronteront Rayo Vallecano en finale de l'Europa Conference League à Leipzig. C'est un voyage qui a commencé par un barrage angoissant contre Fredrikstad et a traversé une crise hivernale si grave que l'entraîneur Oliver Glasner a accusé le club d'abandonner son équipe. Maintenant, avec un trophée européen et une qualification automatique pour l'Europa League à portée de main, les Eagles visent à couronner une campagne inoubliable par la gloire.
Le facteur bien-être des trois voyages à Wembley et d'une série record de 19 matchs sans défaite s'est spectaculairement effondré en hiver. En l'espace d'une semaine choquante, les vainqueurs de la FA Cup ont été humiliés 2–1 par Macclesfield, club non-league, le capitaine Marc Guehi a été vendu, et Glasner a annoncé son intention de partir en fin de saison. Une défaite 2–1 à Sunderland—leur dixième match sans victoire consécutif—a déclenché une réponse furieuse de l'Autrichien, qui a affirmé que le club avait « complètement abandonné » son équipe. Sa position semblait intenable, et la saison menaçait d'imploser.
Pourtant, sous le chaos, une résilience obstinée couvait. Palace s'est faufilé à travers la phase de groupes de la Conference League, faisant juste assez malgré une morne défaite 1–0 à domicile contre l'AEK Larnaca. Glasner a ensuite admis : « Au début, cela ne ressemblait pas à un voyage spécial. » Les performances étaient souvent ternes, l'atmosphère tendue, mais le train est resté sur les rails. Lentement, l'équipe—diminuée par la vente en cours de saison d'Eberechi Eze, parti pour tenter sa chance en Ligue des champions—a commencé à retrouver son identité. Des figures clés comme Jean-Philippe Mateta, dont le transfert le jour de la deadline à l'AC Milan a échoué, sont restés pour ancrer le renouveau.
La résurrection est arrivée lors d'une nuit bruyante à Selhurst Park. La Fiorentina, un club imprégné de pedigree européen, a été démantelée dans une démonstration qui a dissipé la morosité hivernale. Le stade a explosé alors que Palace livrait une performance digne de sa réputation d'avant-saison. Glasner a réfléchi : « Le match à domicile contre la Fiorentina a été la première fois où j'ai senti que c'était une nuit spéciale. » À partir de ce moment, toute l'acrimonie s'est estompée et l'attention s'est concentrée sur un seul objectif : offrir un trophée européen pour conclure l'ère Glasner.
La demi-finale contre le Shakhtar Donetsk n'a été qu'une formalité née d'une confiance retrouvée. Palace a balayé l'équipe ukrainienne pour décrocher son billet pour Leipzig, établissant une rencontre avec Rayo Vallecano. La cohésion de l'équipe—souvent citée par l'entraîneur comme la caractéristique déterminante de la saison—a résisté aux départs de Guehi et Eze, et même à l'échec du transfert de Mateta le jour de la deadline, qui aurait pu faire dérailler le moral. Au lieu de cela, cela a forgé un lien indestructible.
La finale de mercredi comporte des enjeux monumentaux. Une victoire inscrirait non seulement le nom de Palace sur un trophée européen pour la première fois, mais garantirait également une entrée automatique en Europa League la saison prochaine, contournant la qualification en championnat national. Pour Glasner, c'est une chance de partir sur une note triomphante après un mandat d'extrêmes—de la joie à Wembley à une quasi-implosion, et maintenant une chance de gloire continentale. Les adversaires, Rayo Vallecano, se dressent sur le chemin, mais l'élan et le poids narratif sont du côté des Eagles.
Le voyage de Macclesfield à Leipzig témoigne du caractère de l'équipe et de la capacité de Glasner à naviguer une crise qui aurait coulé la plupart des clubs. Ce fut une campagne en deux parties : un hiver de mécontentement et un printemps de rédemption. Les Eagles ont défié la logique et les attentes, et se tiennent maintenant à 90 minutes de l'immortalité. Quoi qu'il arrive, ce groupe de joueurs a déjà écrit une histoire qui sera racontée pendant des années, mais la chance d'en faire une fin de conte de fées est à leur portée.
Basé sur des reportages de Sky Sports.