Les Hearts feront leur retour en tour préliminaire de Ligue des champions pour la première fois en deux décennies, un jalon scellé par la victoire de Celtic contre Rangers lors du derby Old Firm de dimanche. Ce résultat a assuré que l'équipe de Derek McInnes ne peut pas terminer plus bas que la deuxième place du championnat écossais, leur offrant un billet pour la compétition d'élite européenne.
La victoire 3-1 de Celtic à Ibrox a non seulement maintenu leurs propres espoirs de titre en vie, mais a aussi condamné Rangers à la troisième place, divisant les géants de Glasgow pour la première fois depuis qu'Aberdeen avait réussi cet exploit lors des saisons consécutives 2016-17 et 2017-18. Pour les Hearts, cela marque une ascension remarquable sous McInnes, qui a repris un club flirtant avec la relégation et l'a transformé en prétendant au titre.
La dernière fois que les Hearts ont participé aux tours préliminaires de la Ligue des champions remonte à la saison 2005-06, lorsqu'ils avaient terminé deuxièmes derrière Celtic. Ils avaient éliminé les Bosniaques de Siroki Brijeg au deuxième tour préliminaire avant de s'incliner face à l'AEK Athènes au tour suivant. Désormais, ils entreront au deuxième tour préliminaire, devant franchir trois tours pour atteindre la phase de groupe. Les champions d'Écosse, en revanche, commenceront au tour de barrages – le stade où Celtic a été éliminé par les Kazakhs de Kaïrat Almaty cette saison.
Mais les Hearts ne se contentent pas de se qualifier. Ils ont une réelle chance de remporter le championnat, un trophée qu'ils n'ont pas gagné depuis 1960. Avec deux matchs restants, ils accusent trois points de retard sur Celtic mais ont un match en moins. Une victoire à domicile contre Falkirk mercredi égaliserait les points, et éviter la défaite à Celtic Park samedi garantirait le titre – à moins que Celtic ne trébuche à Motherwell en milieu de semaine. Le scénario est incroyablement simple : gagner les deux matchs et le trophée revient à Tynecastle.
Les implications sont énormes pour le football écossais. Un titre des Hearts briserait le duopole du Old Firm et injecterait un nouvel enthousiasme dans le championnat. Pour Rangers, le tableau est moins rose. En l'absence d'une surprise en finale de la Coupe d'Écosse – où Celtic affronte Dunfermline Athletic –, Rangers entrera en tour préliminaire de Conference League. Si Celtic gagne la coupe, Rangers passerait en tours préliminaires de Ligue Europa, une consolation modeste pour un club habitué à la Ligue des champions.
McInnes, qui avait précédemment mené Aberdeen à des deuxièmes places consécutives, comprend le poids du moment. « C'est un crédit pour les joueurs et le staff », a-t-il déclaré après la confirmation des résultats dimanche. « Nous avons travaillé dur pour nous mettre dans cette position. Mais le travail n'est pas fini. » La semaine à venir déterminera si les Hearts peuvent accomplir une saison de conte de fées ou se contenter d'un retour mémorable sur la scène de la Ligue des champions.
Pour les neutres, le final du championnat écossais offre un drame que peu attendaient. La course au titre, la lutte pour les places européennes et la signification historique de la résurgence des Hearts ont captivé les fans. Avec chaque match ayant des implications éliminatoires, la scène est prête pour une conclusion palpitante.
Basé sur un reportage de BBC Sport.