La Volkswagen Arena a été le théâtre d'un premier match tendu et serré des barrages de relégation de Bundesliga, jeudi soir, alors que le VfL Wolfsburg accueillait le SC Paderborn 07, les deux équipes étant parfaitement conscientes des énormes enjeux. Wolfsburg, qui lutte pour préserver sa place dans l'élite après une campagne profondément décevante, est entré en match en tant que favori, mais a été frustré par une combinaison de finition gaspilleuse et de gardien inspiré de Paderborn, Jonas Seimen. Le match nul et vierge laisse la double confrontation en équilibre avant le match retour décisif en Westphalie orientale, où Paderborn détient désormais un léger avantage.
La saison de Wolfsburg a été marquée par la tourmente et la sous-performance. Ayant terminé 16e en Bundesliga, les Loups ont évité de justesse la relégation automatique en devançant Bochum au classement final. L'entraîneur Ralph Hasenhüttl, arrivé pendant la trêve hivernale pour stabiliser le navire, a eu du mal à obtenir des performances constantes d'un effectif qui possède encore un talent considérable. L'échec à assurer le maintien les a directement placés dans cette double confrontation contre le troisième de 2. Bundesliga, une position qui comporte à la fois un péril historique et une opportunité.
Paderborn, en revanche, est arrivé en Basse-Saxe débordant de confiance après une saison superbe sous la direction de l'entraîneur Lukas Kwasniok. Le club, qui évoluait en Bundesliga aussi récemment qu'en 2019-20, a terminé troisième de la deuxième division, cumulant 67 points impressionnants. Leur approche offensive, basée sur des transitions rapides et la puissance des coups de pied arrêtés, leur a valu des éloges, mais c'est leur résilience défensive et la forme du gardien de 19 ans Seimen qui se sont avérées cruciales dans ce premier match.
Dès le coup d'envoi, Wolfsburg a cherché à imposer son pedigree de première division, dominant la possession et repoussant Paderborn dans sa propre moitié de terrain. Le pressing haut des locaux a provoqué plusieurs pertes de balle précoces, et dans les 15 premières minutes, ils avaient déjà obligé Seimen à un arrêt intelligent au premier poteau sur une frappe de Jonas Wind. La pression s'est intensifiée alors que les latéraux de Wolfsburg poussaient haut, envoyant une cascade de centres dans la surface, mais la défense à trois de Paderborn, dirigée par le capitaine Tobias Müller, a tenu bon et a dégagé à plusieurs reprises.
Le récit clé de la première mi-temps, cependant, est rapidement devenu l'héroïsme de Seimen entre les poteaux. Le jeune gardien, un produit de l'académie de Paderborn, a produit une série d'arrêts exceptionnels pour maintenir son équipe à égalité. À la 28e minute, il a repoussé acrobatiquement une frappe puissante de Maximilian Arnold depuis l'entrée de la surface. Puis, quelques instants plus tard, il a réagi instinctivement pour détourner un tir dévié qui semblait destiné au coin inférieur. Chaque intervention a arraché des halètements à la foule locale et a visiblement frustré les attaquants de Wolfsburg.
Pourtant, ce n'est pas seulement le talent de Seimen qui a maintenu le score vierge ; Wolfsburg a contribué à sa propre perte par sa simple prodigalité. L'exemple le plus flagrant est survenu à la 37e minute, lorsque l'attaquant Omar Daghim a manqué une occasion qui le hantera. Un mouvement fluide sur le côté droit a libéré Patrick Wimmer, dont le centre précis a trouvé Daghim seul à six mètres du but. Avec le but vide, l'attaquant danois a dévié son tir à côté du poteau éloigné, frappant l'extérieur de son pied droit. C'était un échec qui a laissé le stade dans un silence stupéfait et a résumé les maux offensifs de Wolfsburg.
« Cet échec a été le tournant de la première mi-temps », a déclaré un Hasenhüttl visiblement frustré après le match. « Vous devez marquer ces occasions dans des matchs d'une telle ampleur. Nous en avons créé assez pour gagner, mais si nous ne mettons pas le ballon au fond, vous vous compliquez la vie. » L'impact psychologique a été immédiat. Paderborn, sentant son échappatoire, a commencé à croire davantage en ses chances, et la fluidité des locaux a cédé la place à un jeu précipité et anxieux alors que la première période s'achevait sans percée.
La seconde mi-temps a suivi un schéma similaire, mais avec une couche supplémentaire de désespoir de la part de Wolfsburg. Hasenhüttl a introduit du sang frais, envoyant Jakub Kamiński et Tiago Tomás pour apporter plus de pénétration. La pression s'est intensifiée, Wolfsburg frappant le cadre du but sur une tête bouclée de Sebastiaan Bornauw qui a touché la barre transversale. Pourtant, l'organisation défensive de Paderborn n'a pas faibli, et Seimen a poursuivi sa résistance en solitaire, captant les centres avec confiance et réalisant un double arrêt époustouflant à la 68e minute pour repousser d'abord Wind puis Tomás à bout portant.
Le plan de jeu de Paderborn était clair : absorber la pression, frapper en contre, et exploiter les coups de pied arrêtés. Ils ont failli arracher un précieux but à l'extérieur lors d'une rare incursion, lorsqu'une contre-attaque rapide a culminé avec une frappe de Felix Platte qui a nécessité un bel arrêt de Koen Casteels de l'autre côté. Les signes d'avertissement étaient là pour Wolfsburg, leur rappelant qu'un seul but de Paderborn pourrait faire basculer la double confrontation de manière décisive, compte tenu de la règle des buts à l'extérieur qui s'applique dans les barrages de relégation.
Historiquement, les barrages de relégation de Bundesliga ont produit leur lot de drame et de déception. Wolfsburg lui-même a été impliqué dans une confrontation palpitante en 2017, lorsqu'il avait battu de justesse l'Eintracht Braunschweig 2-0 sur l'ensemble des deux matchs, un résultat obtenu seulement par un but tardif au match retour. Cette expérience devrait servir de leçon : un match nul à domicile sans but est un résultat précaire, car Paderborn n'a besoin que d'un match nul avec des buts ou mieux lors du match retour pour assurer sa promotion. La marge d'erreur est extrêmement mince.
En vue du match retour à la Benteler-Arena, Paderborn sera porté par sa résilience défensive et la conscience d'avoir déjà gardé sa cage inviolée dans la forteresse de Wolfsburg. Kwasniok exhortera sans doute son équipe à jouer avec plus d'intention offensive devant une foule fervente à domicile, tandis que Hasenhüttl est confronté à la tâche ardue de remonter le moral de ses joueurs et de corriger leurs problèmes de finition. L'avantage psychologique s'est nettement déplacé vers l'équipe de deuxième division.
Le match retour, prévu dans trois jours, promet un drame intense. Wolfsburg doit marquer, mais ne peut pas se permettre de jeter ses hommes en avant de manière imprudente et de se faire prendre en contre. La confrontation reste en équilibre, Paderborn détenant un léger avantage. Si le premier match nous a appris quelque chose, c'est que l'héroïsme de Seimen et l'échec de Daghim ont déjà écrit le chapitre d'une histoire qui est loin d'être terminée. D'après les reportages de Kicker.
