Oli McBurnie a inscrit son nom dans la légende de Hull City avec un but vainqueur spectaculaire à la 95e minute, offrant une victoire 1-0 contre Middlesbrough lors de la finale des play-offs du Sky Bet Championship à Wembley. L'attaquant a profité d'une maladresse du gardien Sol Brynn pour marquer de près, envoyant la foule ambrée en délire et assurant le retour des Tigers en Premier League pour la première fois en neuf ans.
La préparation de cette finale avait été tout sauf conventionnelle, dominée par l'extraordinaire saga du « Spygate ». Middlesbrough n'a été confirmé comme adversaire de Hull que moins de 72 heures avant le coup d'envoi, après l'exclusion de Southampton de la compétition, un appel rejeté tard dans la nuit de mercredi ayant finalement ouvert la voie à Boro. Malgré ce prélude chaotique, l'équipe de Michael Carrick est arrivée à Wembley dans un esprit de défi, mais ce sont les Hull qui ont célébré sous l'arche.
La première mi-temps a été une affaire tendue et tactique, typique d'un match décisif pour la promotion. Aucune des deux équipes n'a créé d'occasion nette jusqu'à la pause, lorsque Ryan Giles a délivré un centre dangereux que McBurnie a repris de la tête, mais le ballon a heurté la barre transversale. Cet avertissement a été un signal pour Middlesbrough, mais le score est resté nul.
La seconde période a suivi un schéma similaire, les deux équipes étant prudentes et le match semblant se diriger vers les prolongations. Hull a cependant trouvé une étincelle tardive. À la cinquième minute du temps additionnel, le remplaçant Yu Hirakawa a envoyé un centre dangereux dans la surface. Brynn n'a pu que dévier le ballon sur la trajectoire de McBurnie, qui a gardé son sang-froid pour marquer et déclencher des célébrations sauvages devant les supporters de Boro.
McBurnie, qui avait rejoint Hull en provenance de Las Palmas en début de saison, avait du mal à exprimer ses émotions après le coup de sifflet final. « Je suis à court de mots », a-t-il dit, la voix chargée d'émotion. « Cela a été une saison si longue et difficile, et le match a semblé résumer tout ce que nous sommes. Nous savions que nous n'allions pas dominer le ballon – honnêtement, je ne me souviens pas d'un match cette année où nous avons gagné avec plus de possession. La chaleur était épuisante, mais nous avons toujours cru pouvoir marquer. »
Ce triomphe marque un retournement remarquable pour Hull City, qui n'avait échappé à la relégation la saison précédente que grâce à la différence de buts. Sous la direction de l'entraîneur Rubén Sellés, ils ont surmonté un embargo sur les transferts et sont entrés dans la dernière journée de la saison régulière en dehors des places de play-offs, mais ont décroché la sixième place avant de passer les demi-finales. En battant Middlesbrough, ils sont devenus la première équipe à terminer sixième et à remporter les play-offs depuis Blackpool en 2010.
Pour Middlesbrough, cette défaite est amère après les montagnes russes émotionnelles du « Spygate ». Les Teessiders avaient perdu sur le terrain lors de leur demi-finale contre Southampton, mais ont été réintégrés lorsque les Saints ont été punis. Mais ils n'ont pas pu capitaliser sur ce répit, et font désormais face à une autre saison en deuxième division, avec le souvenir douloureux d'une désillusion à Wembley pour alimenter leurs futurs efforts.
La promotion de Hull a un poids financier et sportif important. Les Tigers bénéficieront désormais des lucratifs revenus de diffusion de la Premier League et des parachutes dorés, ce qui pourrait transformer la trajectoire du club. Sur le terrain, ils viseront à éviter la relégation immédiate qui a frappé de nombreux vainqueurs de play-offs et à s'établir dans l'élite.
Le récit de la journée appartiendra à jamais à McBurnie. Après avoir quitté la Grande Canarie pour retourner au football anglais, il avait déclaré dès le premier jour qu'il ne voulait pas que son transfert fasse partie d'un « projet médiocre ». Cette ambition a été justifiée de la manière la plus spectaculaire, et son intervention dans le temps additionnel sera rediffusée pendant des années.
Bien que cela n'ait peut-être pas égalé les frappes spectaculaires de loin qui avaient scellé les précédents triomphes de Hull en finale des play-offs – Dean Windass en 2008 et Mo Diame en 2016 – la finition de renard de McBurnie a été tout aussi importante. Elle a ramené les Tigers en terre promise et inscrit son nom aux côtés de ces héros de Wembley.
D'après des reportages de Sky Sports.