Le prêté de Manchester United, Jacob Devaney, a été un rare point positif pour St Mirren cette saison, mais le milieu de terrain de 18 ans fait désormais face à la perspective d'un barrage de relégation après la défaite 3-0 à domicile samedi contre Kilmarnock. Ce résultat laisse l'équipe de Craig McLeish à quatre points du maintien avec un seul match restant, rendant le déplacement à Aberdeen mardi crucial.
Depuis son arrivée en prêt d'Old Trafford en février, Devaney a débuté 11 matchs de Scottish Premiership pour les Buddies, s'imposant rapidement comme un élément de confiance au milieu de terrain. Ses performances posées ont été saluées par l'entraîneur intérimaire McLeish et son prédécesseur Stephen Robinson, qui avait offert ses débuts au jeune joueur avant de partir pour Aberdeen en mars.
Le natif de Barnsley, international espoirs irlandais, a pris la décision audacieuse de rejoindre St Mirren, allant à l'encontre des préférences de Manchester United pour une autre destination de prêt. Dans un entretien exclusif avec BBC Sport, Devaney a expliqué son choix : « St Mirren est arrivé très tard. Il y avait eu des discussions avec Travis Binnion et Stephen Torpey, qui ont dit que j'avais eu un début de saison très positif et pensaient que la prochaine étape était de partir en prêt. J'avais un autre endroit prévu, que le club voulait que je poursuive, mais quand j'ai entendu parler de St Mirren, c'était une opportunité que je voulais saisir. »
Cette indépendance reflète la maturité de Devaney. Il a été capitaine de l'équipe des moins de 21 ans de Manchester United en première partie de saison, et sa polyvalence a été un atout clé. Initialement milieu central, il a joué en défense centrale et latérale plus tôt dans la saison. « Je me considère comme un leader, » a-t-il dit. « Si vous me mettez n'importe où sur le terrain, j'aimerais penser que je ferais le travail. En arrivant à United à l'âge de huit ans, on joue un peu partout : défense central, latéral droit, milieu central dans mon cas. C'est comme ça qu'on est éduqués, pour pouvoir jouer à différents postes. »
L'un des moments forts du prêt de Devaney a été de jouer à Celtic Park lors d'une défaite 1-0 en championnat, suivie d'une défaite en demi-finale de la Coupe d'Écosse après prolongation. L'ambiance lui a rappelé Old Trafford. « C'était le premier match où, en montant au stade, cela m'a beaucoup rappelé Old Trafford, » se souvient-il. « Quand j'allais aux matchs là-bas étant enfant, il y a les stands avec les écharpes et des centaines de personnes devant le stade qui te regardent entrer. Jouer devant 60 000 personnes, je ne l'avais jamais fait, mais c'est une autre chose qui m'a attiré dans cette ligue. »
Le développement de Devaney a été accéléré par les exigences physiques du football senior. « Le jeu est très rapide et il y a beaucoup de transitions, » a-t-il noté. « Malgré les résultats, l'ambiance dans le vestiaire a été très bonne et j'ai vraiment apprécié. Le prêt m'a bénéficié du point de vue du jeu. Je me suis vraiment senti grandir et imposer mon autorité dans le jeu des hommes. »
En dehors du terrain, Devaney s'est adapté à vivre loin de chez lui, apprenant à cuisiner avec les conseils de sa mère. Il reste en contact avec les entraîneurs de l'académie de United, Travis Binnion et Darren Fletcher, et son objectif immédiat est d'aider St Mirren à éviter le barrage de relégation. « Pour l'instant, mon attention est portée sur ces matchs restants et maintenir St Mirren en championnat, là où ils devraient être, » a-t-il déclaré.
En regardant vers l'avenir, Devaney espère participer à la pré-saison de Manchester United, d'autant que plusieurs jeunes joueurs seront probablement appelés en sélection pendant la Coupe du Monde. « Si je pense à l'avenir, ces matchs de pré-saison seraient certainement une chose à laquelle j'aimerais participer. J'estime être à un stade où je veux continuer à jouer au football masculin car j'ai prouvé que je le pouvais. Je crois que je peux jouer pour Manchester United. C'est quelque chose sur quoi j'ai travaillé depuis que je suis haut comme trois pommes, quand j'ai commencé à taper dans un ballon. »
Pour l'instant, cependant, le défi immédiat est la survie. Le sort de St Mirren se jouera lors de la dernière journée, et le sang-froid de Devaney au milieu de terrain sera crucial s'ils veulent réussir une grande évasion. Son parcours de l'académie de Manchester United à une lutte pour le maintien à Paisley témoigne de son ambition et de sa résilience. D'après un reportage de BBC Sport.
